Моя реакция была искренней. Всё это время я считал, что Чернота обитает в одном-единственном месте — Чёрных домах. Да, иногда её проявления можно было найти в других предметах, разбросанных по всему миру. Но чтобы увидеть её саму, живую, пусть и такую крошечную, — на это я даже не рассчитывал!

— Очень-очень рад! — Профессор Смирный торжествующе улыбнулся.

— Где вы её нашли? Вы… Вы что, ходили в Чёрный дом⁈

— О, юноша, вам ещё столькому предстоит научиться! Спрашивать учёного о секретах его открытия бестактно. — Голос профессора стал жёстким, но улыбаться он не перестал. — Но это ничего. Вы молоды и быстро поймёте свои ошибки! Мне же есть чем вас удивить…

Не успели мы с Анастасией ничего понять, как он резким движением раскрыл баночку. Чернота на мгновение замерла, а затем чёрный дым ринулся на свободу.

— Нет!

Я бросился наперерез и попытался прихлопнуть его рукой. Но он оказался куда более шустрым и сообразительным, чем можно было от него ожидать. Ловко проскользнув между пальцами, он устремился к краю стола. Считанные секунды — и он был готов выскользнуть на волю. А шансы найти его в гуляющей по выставке толпе фактически стремились к нулю…

— Ну уж нет, дорогой! Не лишай господина Оскуритова представления!

Профессор Смирный быстрым движением опустил на стол небольшой металлический диск с выбитой на нём причудливой вязью Рун. В Рунах я разбирался весьма посредственно и прочитать их не успел. Но в данном случае это и не имело значения.

Стоило диску оказаться на столе, как движения Черноты замедлились. Её как будто показывали с замедлением как минимум раза в три.

— Вы… Вы как это сделали⁈

— Господин Оскуритов, вы снова забыли? Настоящий учёный не раскрывает своих секретов! — Смирный улыбнулся. Его глаза горели, волосы растрепались. Ну чисто сумасшедший учёный из старых фильмов! — И знаете что? Это ещё не конец!

Он поднял диск и переместился к краю стола, встав на пути Черноты. Чёрный дым встряхнулся и продолжил движение с прежней скоростью. Прямо на профессора Смирного!

То, что этот дед сумасшедший, я уже понял. Все в этом мире знали, что Чернота делает с человеческой плотью. Она сжигает её, не оставляя следа! Даже такая кроха, как эта, способна если не убить, то очень сильно травмировать. И это мучительно больно. Несколько раз с ней сталкивался и знаю на собственном опыте!

— Отойдите! Она же на вас нападёт!

— На это и расчёт, господин Оскуритов. На это и расчёт…

Чернота достигла края стола и бросилась на профессора. Я ожидал криков боли, языков пламени, но… Но ничего этого не было!

Чернота как будто зависла в считанных сантиметрах от лица Смирного, а затем её отбросило обратно на стол. Она попыталась атаковать снова, но результат был точно таким же.

Я не верил своим глазам. Это противоречило всему, что я знал о Черноте! Этот дед с поразительной лёгкостью из раза в раз умудрялся её останавливать. При этом никакими защитными артефактами или Даром он не пользовался. Да и не могли Дар и артефакты защитить от атаки Черноты!

— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул я Тьме.

— Понимаю, маленький Оскурит. Он использует Изначальные Руны, самую старую и сложную их версию. Я чувствую источник энергии у него на шее… — прошелестела Тьма. — Но должна признать, я не предполагала, что это может сработать…

Я, как это часто бывало, почувствовал себя идиотом. Об Изначальных Рунах мне слышать не доводилось. Очередной пробел в моём образовании. Нужно будет как-нибудь спокойным вечером наверстать пропущенные знания в библиотеке. Хотя откуда у меня, блин, возьмётся спокойный вечер!

Профессор Смирный тем временем снова взял банку и, ловко подловив чёрный дым, заточил Черноту внутри.

— Впечатляет, верно? — Он оглядел нас с Анастасией с улыбкой победителя. — Наверняка вам не терпится узнать, как я сумел это сделать…

Вместо ответа я протянул руку и, ухватившись за торчащую из-за ворота рубашки цепочку, вытащил металлический медальон. Как и говорила Тьма, он был испещрён мелкими чёрточками. Значит, эта штука и помогла ему избежать воздействия Черноты…

— Надо же, какой вы догадливый! Всё-таки вы, Оскуритовы, уникальный Род! — Ничуть не обиделся профессор. — Вы всё правильно поняли. Это охранный медальон, усиленный Изначальными Рунами.

— Изначальные Руны? Те самые Руны, которыми пользовались первые люди? Но владение ими считается утраченным навыком. Как вы сумели их освоить? — спросила его Анастасия. В отличие от меня, она про Изначальные Руны хотя бы слышала.

— На то я и профессор, чтобы знать то, что неизвестно остальным, — хохотнул Смирный. — Впервые я заинтересовался Изначальными Рунами ещё когда был моложе вас двоих. Ездил в экспедиции, читал старые манускрипты. Постепенно их тайна стала передо мной раскрываться. Я научился их понимать и даже творить с их помощью несильную магию. Проблема оказалась в том, что они не просто так были забыты. Их использовали на протяжении тысяч лет, и они потеряли часть своей силы…

— Потеряли? Как же они тогда действуют на Черноту?

— А вот это, господин Оскуритов, и есть главная загадка! Я открыл их свойства случайно, ещё в тот день, когда ваш славный предок призвал Черноту себе на помощь. Чёрный дым разрушил все соседние дома, но не тронул мой. Я долго пытался понять, почему, пока не заметил начертанные над входной дверью охранные письмена. Я написал их просто так, любопытства ради. А они взяли и сработали! Тогда я понял, что моя работа имеет огромный потенциал!

— Старик говорит правду. И я могу объяснить, почему это произошло, — тихо произнесла Тьма в моей голове. — Изначальные Руны были созданы не в этом мире. Раньше порталы между мирами Бесконечного открывались чаще, и приход иномирцев был нормальной практикой. Вероятно, Руны принесли сюда из мира, в котором уже была Чернота. С годами их свойства угасли, но часть сумела сохраниться…

— А на тебя Руны тоже действуют? — шепнул я ей.

— Лишь отчасти, — загадочно ответила мне Тьма.

В подробности она погружаться не захотела. Оно и понятно. Тот, кто рассказывает про собственные слабости, обычно долго не живёт!

— После того, как мне стали понятны свойства Рун, я погрузился в исследования. Сумел найти остатки Черноты, не успевшие укрыться в Чёрных домах, проводил эксперименты… Рассчитывал получить Нобелевскую премию! — Профессор продолжал рассказ. Его глаза затянула мечтательная поволока — воспоминания доставляли ему удовольствие. — Но потом любое обращение к Тьме и Черноте объявили вне закона. Все мои исследования стали не просто никому не интересными, но и опасными. Попасть за решётку мне не хотелось, вот я и оставил все разработки в прошлом. Стал преподавать традиционную теорию и не вспоминал о своём открытии до самого