«Помирать, так в мести, а желательно и вместе!» — отважно решила я и нанесла громиле внушительный удар кулаком в переносицу.

То ли удар вышел слабый, то ли переносица оказалась каменной, но здоровяк даже не поморщился. Лишь перекинул меня через плечо и повернул к избушке.

Оказавшись в положении мешка, я не стала висеть, сложа руки, и отчаянно заколотила кулаками по всем местам, до которых смогла дотянуться. Дубовая спина ударам не поддавалась, поэтому я несколько раз дернула мужика за собранные в косу волосы. Не дождавшись реакции, вцепилась зубами в предплечье, за что получила внушительный шлепок по мягкому месту.

Карающая рука оказалась тяжелой, но моего энтузиазма не убавила. Вдобавок я резво заболтала ногами, стремясь наставить как можно больше синяков на груди, но эту меру быстро и решительно пресекли, сжав обе мои щиколотки одной пятерней.

«Поймали! Поймали! Позор! — тоненько визжал внутренний голос, от испуга больше похожий на комариный писк. — Нутром чую, съедят! В глуши! В тиши! Вокруг ни души!»

Избушка оказалась ветхой. Не успели мы ступить на порог, как под ногами громилы что-то многообещающе хрустнуло. Сверху посыпалась какая-то труха и застряла в моих волосах. Дверь в унисон писку внутреннего голоса противно заскрипела, но удержалась на петлях, вопреки моим ожиданиям решив не валиться магу на голову. Перед глазами проплыли потемневшие от времени и грязи, местами просевшие доски пола, а затем маг с размаху скинул меня на кровать, хорошенько приложив спиной обо что-то твердое. Бревна у него там, что ли, вместо матраса? Прямо не маг, а верзила-лесовик какой-то.

Окунувшись в амбре лежалой, плохо выделанной шкуры, я подскочила, как пружина, и одним прыжком слетела с кровати.

— С ума сошел, клопов мной кормить?!

За спиной мужика не оказалось. Ветхой избушки, впрочем, тоже. Неброская мозаика на полу, светлый нежный цвет стен, высокий свод потолка, пара кожаных кресел, высокие канделябры с ярко горящими свечами и камин у дальней стены, перед которым на медвежьей шкуре расположился вполне заурядного вида мужчина. Светло-русые волосы были коротко острижены, ладно сложенную фигуру обтягивал роскошный халат. Лица я не видела, поскольку незнакомец полулежал перед камином, спиной ко мне. Украдкой взглянув на лежанку передо мной, я увидела на ее месте широкую кровать под светлым дорогим покрывалом.

В этой обстановке я в забрызганных грязью сапогах, в своем черном, засыпанном трухой костюме и с растрепанными волосами смотрелась вопиюще неуместно.

Рассмотрев происшедшие изменения, я не придумала ничего лучше, как сделать несколько шагов вперед и, не доходя до незнакомца, окликнуть его:

— Простите, вы не видели…

Он пошевелился, медленно обернулся, словно нехотя оторвавшись от созерцания огня. Дальнейшие вопросы отпали сами собой. Несмотря на то что транспортировали меня вниз головой, его глаза я запомнила очень хорошо. Впрочем, нет, один вопрос все же остался.

— И зачем все это? — Я недоуменно приподняла бровь. — Вряд ли в подобной глуши кто-нибудь оценит такую роскошь.

— Зачем мне нужен кто-нибудь? — Плавным движением мужчина поднялся на ноги, приблизился мягкой походкой хищника и вызывающе уставился прямо в глаза. — Главное — личный комфорт. Не так ли?

Я пожала плечами. В свое время сама любила использовать пространственную магию: ограду кому починить или дом поправить. Но делала это не забавы ради, а исключительно для пользы. Здесь же, похоже, маг порядком разбаловался, если готов тратить уйму энергии на пускание пыли в глаза.

— Хозяин — барин конечно же, — пренебрежительно обронила я. — Только эгоизм никого не красит. Сначала гориллоподобный мужлан, теперь жеманный ценитель роскоши. Похоже, одичали вы вдали от Ордена.

И кто, спрашивается, тянул меня за язык! Судя по тому, как почернели и без того темные глаза блондина, попала я в точку и, что называется, по самые уши.

— Довольно любезностей! Лучше поговорим о вас, сударыня!

Угрожающие нотки в голосе я стойко проигнорировала, перебирая в уме имеющиеся при себе средства защиты. Усыпляющие свечи, аналогичного действия настойка, кресало и несколько амулетов, среди которых не найдется и одного достойного, способного сотворить портал или хотя бы какую-нибудь внушительную бяку незнакомцу, чтобы я могла тем временем сделать ноги. Плохи мои дела.

— Итак, откуда тебе все известно? — Его палец нагло скользнул в вырез моей рубашки, дразняще опустился к ложбинке и там замер.

Я молча отступила на шаг назад. В другой ситуации без церемоний заехала бы нахалу по самодовольной роже. В данный же момент затевать драку раньше времени было чревато непоправимыми последствиями. Неизвестно, какие козыри прячет в рукаве этот маг, раз спокойно растрачивает силу на поддержание комфорта. К тому же моими стараниями теперь у него не один, а целых три осколка!

Пауза неприлично затянулась. Маг сурово сдвинул брови, похоже, устал ждать.

— Все известно только одному Всевышнему, — вспомнила я слова матери настоятельницы.

— Допустим, — не стал спорить мужик. — Тогда скажи, как у тебя оказались осколки? Я чувствую, что их владельцы живы, но почему они позволили тебе уйти?

— Забыла спросить разрешения! У обоих! — в тон ему парировала я. — К тому же если срочно нужен осколок, добыть его чрезвычайно просто. Берешь обычную бутылку, желательно пустую, а то заляпаешь одежду, и… разбиваешь. Готово: осколков хоть метлой подметай!

В ответ на мою тираду ранее внимательно следившие за мной глаза стали подобны двум грозовым тучам. Грянувший гром не заставил себя ждать.

— Наглая мерзкая тварь! — зарычал маг, надвигаясь на меня, подобно карающему ангелу возмездия. — Не хочешь говорить по-хорошему, придется развязать тебе язык в другой обстановке!

Неуловимое движение руки — и… о горе мне, несчастной! Уютная комната сменилась мрачным подвалом. Сырые неровные стены, низкий, почти давящий на голову потолок, полумрак вместо яркого света. Камин заменила жаровня, одно из кресел осталось, но превратилось в вертикально стоящее приспособление с колодками. Впечатляющий, надо сказать, антураж.

Легкий щелчок пальцами — и взявшийся ниоткуда ветер мало того что пробрал меня до костей, но еще и приподнял над полом и буквально швырнул в колодки, которые защелкнулись с глухим стуком на запястьях. Далее воцарилась тишина. Обрядившийся по случаю в длинный черный балахон мужик застыл напротив и яростно сверлил меня испытующим взглядом. В глубине мрачных глаз я с легкостью прочла щедрое изобилие уготованных мне истязаний.

«Спаси, Всевышний, душу грешную этой овцы заблудшей!» — не на шутку разошелся слезливым молитвенным речитативом внутренний голос, ясно давая понять, что песенка моя на этом свете спета.

— Итак, что ты теперь скажешь? — плотоядно ухмыльнулся будущий мучитель.

Первое, что непроизвольно просилось на язык, это: «Караул! Спасите! Помогите! Убивают!» Но унизить себя подобными криками не позволяла гордость. Ладно, попробуем с другой стороны. Недаром говорят, что лучшая защита — нападение.