— Где Нэн? Я не хочу, чтобы за столом прислуживал этот отброс! — начался недовольный галдеж в центре зала. Оллин из своего угла наблюдал, как застыл на месте парнишка и сделал неуверенный шаг назад. Его словно парализовал страх, когда один из возмущенных посетителей встал и направился к стойке. Толстяк отвесил парнишке звонкую пощечину, от которой голова дернулась в сторону и мальчишка упал на пол. Тихо выругавшись, Оллин поднялся с места и подошел толстому посетителю.

— Вам не кажется ниже Вашего достоинства избивать того, кто слабее? — с пугающей вежливостью спросил Оллин.

Толстяк замялся и не сразу нашелся, что ответить, извергнув только несколько невнятных звуков.

— А тебе какое дело, тоже хочешь? — не внял голосу рассудка жирдяй и обратился подобным тоном к богато одетому господину.

Оллин оскалился в улыбке: — Вы мне угрожаете? — тихо спросил он, ловким движением извлекая кинжал.

— Я-я, нет… — промямлил толстяк, на лбу которого тут же выступил пот, а маленькие глазки начали рыскать в поисках подмоги, когда он ощутил холодную сталь на своей шее.

— Хорошо, — улыбнулся Оллин и отступил на шаг.

Мэриан поднялся, держа руку на щеке, из губы сочилась кровь. Оллин окинул взглядом тонкое существо, больше напоминающее грязного призрака.

— Идешь со мной, — сказал Оллин и уверенным шагом направился к конюшне. Конь уже был готов. Он запрыгнул в седло и посмотрел на мальчишку, который стоял рядом и смотрел на него огромными серыми глазами. Оллин протянул ему руку, подтянул и усадил рядом с собой.

Слушая эту историю, Джо уже не могла смотреть на этих Оллина, как прежде. Он не относился ни к черному ни к белому. Он спас Мэриана, но сейчас юноша страдал куда сильнее от равнодушия хозяина. Картина сложилась, Мэриан любил своего спасителя. Любил нежно, молчаливо, издалека. Без надежды, что тот ответит ему взаимностью.

— Так вот в чем дело, — они сидели в комнате Мэриана, куда Джо принесла поджаренные кусочки хлеба и эль. Вечер был свободный, так как Оллин уехал и слуги ослабили хватку с подачи Мэриана.

— Но, если он не знает о твоих чувствах, то как ты хочешь взаимности?

— Он знает, — промолвил Мэриан, уткнувшись в кружку. Серые глаза, опушенные каштановыми ресницами избегали взгляда Джо.

— Ты говорил ему?

— Нет, но поверь мне, — сказал он, заливаясь краской. — Я вижу его привязанности и это приносит слишком сильную боль, но хотя бы могу быть рядом.

Джо тронула откровенность Мэриана. Казалось, он долго носил это в себе и ему становилось только тяжелее. Он продолжал смотреть в кружку, пока Джо не заметила, что по его щекам скатываются слезы. Рассказав Джо свою историю, он открыл поток эмоций, который снес его старательно выстраиваемую стену отчуждения, словно лавина. Джо притянула его к себе и обняла. Она гладила тонкую спину, пока всхлипывания не прекратились. Мэриан отстранился и слабо улыбнулся сквозь слезы.

— Спасибо, что выслушал меня. Хочу попросить прощения за то, как вел себя.

— О чем ты говоришь? — Джо подлила эля в его кружку и протянула Мэриану. Он неловко взял её и закусил губу, раздумывая, признаваться или же нет.

— Когда ты только приехал, я решил, что Оллин привез новое увлечение. А книги — только предлог.

Глаза Джо округлились и она рассмеялась: — Прости, но этого не было бы ни в коем случае.

— Почему?

— Поверь мне, — усмехнулась Джо, представив лицо Оллина, подумай он прикоснуться к ней. В голове тут же всплыло её первое появление в его доме. Вероятно, он знает, кто она и знал еще тогда. Но ничего не говорил Джерарду. Почему? И можно ли доверить кому-нибудь свой секрет? Мэриан открылся ей и Джо ценила это, но сама признаться не могла. Что знают двое — знают все, а в её случае было уже как минимум трое осведомленных.

— Он не кажется тебе привлекательным? — не унимался Мэриан и Джо пожалела, что позволила ему слишком много выпить. Всегда сдержанный и превосходно управляющийся с огромным домом, сейчас он легко бы сошел за школьника, подделавшего документы, чтобы попасть в паб и надраться там.

— Мне нравится другой человек! — выпалила Джо.

Она и не думала говорить подобное, могла ведь просто сказать, что блондины не в её вкусе. И почем было не сказать о женщинах? По мелькнувшей в глазах Мэриана хитринке она поняла, о ком он подумал и ничего, кроме как играть до конца, не оставалось.

— Пожалуйста, никому не говори об этом.

— Кому рассказывать? Я не сплетник, — Мэриан допил эль и устроился на подушке. — Я полежу вот так, — он устроился поудобнее и закрыл глаза.

— Конечно, — Джо заботливо убрала прядь карамельных волос. Ей хотелось, чтобы Мэриан не страдал от безответной любви, встретил человека, который по достоинству его оценит. Хотелось обругать того, о ком страдало юношеское сердце. Беспокойство о чужих взаимоотношениях пробудило в Джо собственные волнующие воспоминания. По телу пробежала дрожь и отдалась тягучей болью, зародившейся в груди и спустившейся ниже. Закрыв глаза, Джо возвращалась в ту ночь и могла ощутить его руки и губы, словно все произошло мгновение назад.

***

— Джо, ты не думал подстричься? — спросил Мэриан, поставив на стол Джо кипу свежих бумаг.

— Что? — встрепенулась Джозефина, оторвавшись от воспоминаний. Она отвлеклась, не услышав, как он спустился в погреб.

— Слышал, что сейчас модно коротко стричься, — неуверенно сказал Мэриан, накрутив на палец прядь волос.

Джо с улыбкой посмотрела на него: — К кому же можем пойти? Сомневаюсь, что здесь есть барбершопы.

— Бар-что? — переспросил Мэриан.

— Профессиональное словечко, — усмехнулась Джозефина и поднялась из-за стола. — Мне пора размяться, с радостью сопровожу тебя.

Джо убрала прядь гладких черных волос за ухо. Они значительно отросли с того момента, как она обрезала волосы ножом в конюшне, теперь касаясь плеч. Джо направилась к выходу и посмотрела на ровную стопу новых книг, стоявших на полке у противоположной стены. Работа подавалась и она привыкла к ней, привыкла к разговорившемуся Мэриану и редким визитам Оллина. Но все равно вздрагивала каждый раз, когда слышала шаги рядом с подвалом. Казалось, еще секунда и Джерард распахнет дверь. Как всегда, поинтересуется, чем она занята, поговорит с ней.

Слуги вышли на улицу и направились вглубь города. Джо поплотнее закуталась в куртку. Лето подходило к концу, все чаще начинал моросить мелкий дождь. Она больше не видела Джерарда после их разговора в её бывших покоях, которые она старалась теперь обходить как можно дальше. Джо окопалась в подвале, еще больше превратившись в книжного червя.

— Почему ты вдруг это затеял? Я думал,