– Специально их ловили?

Василий Иванович пересел за стол и равнодушно махнул рукой:

– Случайно под руку попались. Почему бы не посмотреть, чем они дышат и с чем их едят. Нападение в Кеммерне руководство впечатлило аж до самых небожителей.

Преподаватель пожевал губами и обвел взглядом аудиторию:

– Чтобы знали… Изловите рожденного и сдадите его для наших живодеров в белых халатах, получите чертовски приличную сумму премии. Но лично я бы с ними связываться не рекомендовал. На территории Ночной Империи не достать, а те, что живут среди людей, за века так заматерели, что к ним даже с нашим оружием лучше не лезть.

– А как согласованное нападение в Кеммерне вообще произошло? У людей с вампирами ведь везде война идёт? – темой заинтересовался Саша Ким, до этого молча внимавший мудрости преподавателя.

– Идёт она, конечно, везде, но почему бы отдельным людям и вампирам перемирие не заключить? Жрецы, да и колдуны, такого сильно не любят, но так там, видимо, и случилось. Опять же, типы, что хотят обмануть судьбу, всегда найдутся. После того, как наши штурмовики взяли замок и перестреляли гарнизон с его первыми освободителями, кто-то сильно умный ручную стаю на них натравил.

– Узнали кто? – это опять Ким.

– Давно хочу спросить. Про нас вообще в большом мире знают? – спросил Блохин долей секунды позже.

– Нет, не узнали. «Ледянка» все затерла, Кеммерн – эпицентр эпидемии. – Иваныч злобно хмыкнул. – Тот неизвестный гриппозник, что по этому миру пандемию запустил, дверью хлопнул так, что у дома крыша обвалилась.

– Точно как с американскими индейцами случилось? – удивился самый юный на базе Артёмка Свидерский из группы Юсупова, сын представителя старшего менеджмента «Голден Гермеса», бросивший университет и оттянувший срочку в воздушном десанте.

– Не знаю, что там с индейцами случилось, но тут произошла охватившая весь известный мир эпидемия банального гриппа. Оценочная смертность – от пяти до десяти процентов населения обитаемых территорий.

– Ого… – в той или иной степени, данный возглас поддержали все.

– И кроме этого ого, продолжающийся до сих пор фонтан резни всех против всех впоследствии. – Иваныч приосанился: – Разумеется, сейчас почти все, кому это надо, про нас знают. Далеко не во всех подробностях, местами фактура и установочные данные перевраны до абсолютной неузнаваемости, но о том, что в мире новый игрок появился, догадываются. И не только догадываются, но и неизвестно почему в этой эпидемии винят. Не верят, сволочи, что «ледянка» сама по себе по миру пошла.

Я вспомнил рассказ Шубина и тоже мысленно мрачно хихикнул. Менять пластиковые бусы на натуральный жемчуг оказалось немного сложнее, чем казалось на первый взгляд.

– По этой причине мы, парни, на эти острова и свинтили. В последнее время еще терпимо, а пару лет назад было откровенно невыносимо – искали нас абсолютно все. Секретные службы всех мастей, колдуны, альвы, дварфы, вампиры, местная церковь, если ее так можно назвать, церковные ордена, секты упоротых психопатов и даже купеческие гильдии и те отметились. Всем, бляха муха, слуг тайного ордена магов далекой заморской страны или, хрен знает, чего ещё было подавай.

За спиной кто-то заинтересованно брякнул:

– И как?

– Объективно, наших знаний и возможностей у них, конечно, нет. Даже у колдунов, которые непонятно, что вообще могут. Разное всплывает, не знаешь, чему верить. Но недооценивать в любом случае не стоит. Иначе я бы перед вами не сидел. В работе с людьми новое придумать сложно.

«Сидоров» обвел аудиторию глазами:

– Честно сказать, с нашей позиции эта эпидемия с последующей бойней даже помогла. – Хмыкнул. – Если бы ее не было, то следовало бы придумать. Народец мер как мухи, разбегался в разные стороны, такой хаос и его последствия идеальны для беспроблемной инфильтрации.

Аудитория предпочла отмолчаться. Даже минимальные пять процентов населения обитаемого мира – счет жертв эпидемии шел на миллионы. Умер каждый двадцатый.

– Но руководство не оценило. Что вы расстреливаете корабли, это не только наше спасение от большого мира, но и спасение большого мира от нас… По своим задачам вы, ребята, в первую очередь карантинщики. Ни мы, ни те товарищи, что в Москве сидят, никакие не ангелы, но никто не хочет вешать на свою душу еще миллионы трупов, нечаянно выпустив в Хейен очередную эпидемию.

Словно услышав «Сидорова», в лагере заревела сирена боевой тревоги и сухо хрипнула радиостанция Астапова. На связь вышел оперативный дежурный:

– Скала – Остапу. Вооружайтесь и дуйте на катер, корабль с севера, идет к нам.

– Да что тут у нас дерьмом намазано?

Вырвавшийся у Бориса крик души остался позади, наша дежурящая сегодня мобильная группа уже бежала к оружейке.

* * *

Несмотря на чудовищное техническое преимущество, изоляция так называемой Монтелигеры представляла собой огромную проблему для исполнителя. Достаточно сказать, что радиолокационные станции, даже будучи в рабочем состоянии, обнаруживали суда одинаковых размеров на дистанции, отличающейся на десять – пятнадцать миль. Эффективная площадь рассеяния (ЭПР) не поражающих размерами деревянных судов местной цивилизации значительно снижала возможности нашей техники. Даже когда крысы не грызли электрокабели, что-нибудь не сгорало или банально не глох питающий комплекс дизель-генератор, оптические станции обнаруживали цели надежнее РЛС, но на несколько меньшей дистанции. С учетом затрат времени на выход и требования по решению вопросов с кораблем «с концами» времени всегда было в обрез. Возиться с добравшимися до берега «мирными мореманами» никому не хотелось.

На той окраине цивилизованного мира, где мы прятались, понятие «мирного моряка» отсутствовало в принципе. Собственно, и в более близких цивилизации местах ограбить конкурента не брезговали не только ищущие легкого заработка купцы, но даже морские трудяги – рыбаки. У конкурирующих предприятий соседних городов местами доходило до натуральных морских сражений рыболовецких эскадр. Море принимало всех. Главное, чтобы не оставалось свидетелей для контролирующей оба региона власти, та в некоторой степени боролась с уменьшением налогооблагаемой базы.

Наши острова являли собой самую южную группу крупного архипелага ориентировочными размерами с Филиппины. Серебряные острова были известны издревле, находились в жопе мира и были в настоящий момент мало заселены, что, собственно, и подтолкнуло аналитиков предприятия отправить сюда экспедицию. Времена, когда за острова бились древние империи, прошли вместе с истощением запасов серебра и самородной платины.

С древних времен остались одни развалины и сотнями лет промышляющее морским разбоем и междоусобицами население из потомков солдат воевавших за архипелаг армий. Раздробленность морских лордов, беспощадные усобицы и традиции социума, периодически прорежающие и отвлекающие их карательные рейды, а также отдаленность островов от цивилизации обещали несравнимо более спокойную жизнь, нежели попытки договориться или воевать с кагалом крупных и мелких материковых государств. Предположение, что выработанные на древних технологиях месторождения серебра и платины легко себя окупят и дадут прибыль при использовании технологий XXI века, тоже выглядело вполне логично.