— Десять лет?.. То есть мы уже опоздали?

— Наоборот! Попали в самую точку. В те времена от одной кругосветной экспедиции до другой лет двадцать проходило, а то и больше.

— А почему не говорить Самсонычу?

— Нет, ну сказать-то всё равно придётся… Весь вопрос в том, как и когда сказать. Это уж предоставьте мне.

Воспрянувший Андрей кивнул и снова запустил мотор. Лодка очертила полукруг и уткнулась носом в белый промытый песок. Как раз напротив святилища.

Жрец Тиури ждал их у самой воды. Склонился и почтительно указал в сторону крытого пальмовыми листьями шалаша.

В шалаше они обнаружили спящего красавца кавказского типа с сединой на правом виске. Добавить бороду — абрек абреком. Из нагрудного кармана клетчатой рубашки выглядывал уголок сопроводительной записки. «Левист, — крупным старательным почерком Костика выведено было на ней. — Алан».

Очевидно, лингвист…

Вскоре над лагуной взмыл, тарахтя, крохотный двухместный вертолетик, при необходимости способный поднять и троих, — приступили к аэрофотосъёмке. Если посмотреть сверху, большой атолл имел форму стельки. В лагуне насчитывалось тринадцать поросших кокосовыми пальмами островков, на одном из которых, как уже было выяснено ранее, ютилась туземная деревушка: два десятка плетённых на манер корзины хижин и какие-то свайные постройки в отдалении, впоследствии оказавшиеся кладбищем. Островок (как, кстати, и сам атолл) назывался Уну, остальные не назывались никак. На карте их пронумеровали, а двум дали имена: Сувенир и Герреро.

Чуть позже пожаловало с проверкой высшее начальство.

Кажется, Сергей Самсонович был не в настроении. Оглядевши с неудовольствием затылки простёршихся островитян, покосился через плечо на Костика.

— Ты его как? Понимаешь? — подозрительно, буркнул он, кивнув на Тиури. — Что он сказал?

— Вечерний идёт, — вежливо кашлянув, перевёл тот.

Как ни странно, но Костик и впрямь освоил местный язык на диво легко и быстро. Не в пример лингвисту Алану, стражей он понимал с полуслова. Как и они его. Родство душ, не иначе.

— Кто вечерний?

— Вы…

— Почему вечерний?

В затруднении охранник пожал плечами.

— А Игорёк кто? — мрачнея, продолжил допрос президент «Атлантиды».

— А Игорь Юрьич — утренний… Да вы их подымите, Сергей Самсоныч! А то так и будут лежать…

Вечернее божество, облачённое в невесомый светлый костюм, насупилось, шевельнуло дланью, разрешая воинам подняться и выпрямиться, затем окинуло хозяйским оком святилище, берег, опаловую лагуну…

— Костик, — осведомилось оно вдруг неприятным голосом. — Ну ты что ж творишь, а?

Заслышав опасные нотки, охранник всполошился и взглянул в указанном направлении. Возле крытой пальмовыми листьями хижины на плоской отдельно уложенной плите были опрокинуты гребешками вверх три одинаковые раковины. Неспешно, властно вдавливая подошвы в песок, Сергей Самсонович приблизился, нагнулся, кряхтя, и принялся их по очереди переворачивать. Под одной из раковин, как и следовало ожидать, обнаружился круглый упругий комок, скатанный не то из сухих водорослей, не то из кокосовых волокон.

— Опять за старое взялся?

— Да Сергей Самсоныч! — истово молвил охранник. — Они ж сами в это играют! Сел с ними разок — обули только так!.. Ч-чурки…

Сергей Самсоныч, кряхтя, распрямился.

— Ох, чувствую, воспитаете вы мне туземцев! — зловеще предрёк он. — Та же Россия будет…

Разваливая прозрачную воду лагуны, к островку уже летела моторка.

— Рад вас видеть, Сергей Самсоныч! — Стоящий рядом с припавшим к штурвалу рулевым Игорёк ослепительно улыбнулся. — Прошу на борт!

Приветствие это, сопровождённое самым радушным жестом, тоже решительно не понравилось Сергею Самсоновичу. Игорёк вёл себя с ним как равный. Тем не менее глава «Атлантиды» принял протянутую руку — и, по возможности величественно, пробрался на заднее сиденье.

— Ну, давай… показывай…

Костик оттолкнул нос лодки от песчаного берега и, опасно покачнув судёнышко, забрался в него сам. Заклокотал бурун, и моторка двинулась в обратный рейс. Сувенир — Герреро.

— Чего петляешь-то? — ворчливо спросил Самсоныч малое время спустя.

— Отлив, — охотно откликнулся Игорёк, хотя вопрос был задан рулевому. — Мели кругом, рифы… Течения опять же…

— Так теперь и будешь лыбиться? — посопев, осведомился глава «Атлантиды».

— Виноват, — с удовольствием признал Игорёк и тронул языком новенький фарфор зубов.

— Нет, ну, если жмут, то снимем…

Утреннее божество обернулась.

— Сергей Самсоныч! — со всей сердечностью сказало оно. — Ну неисправимый я, ну… Котельная испортила… Тем более — на радостях…

Самсоныч фыркнул и больше не домогался. Выбравшись на песок базового острова Герреро, без особого интереса окинул взглядом ветряк, пулемётные вышки, палатки, прочее…

— А это что такое?

Меж суставчатых пальмовых стволов просматривалась древняя циклопическая кладка. Ветер покачнул перистые кроны — и из зарослей выглянула каменная личина огромного идола.

— Святилище, — пояснил Игорёк. — Только заброшенное…

Они подошли поближе и сразу же были атакованы москитами. В отличие от Сувенира Герреро изобиловал комарьём. Видимо, в глубине пальмовых зарослей скрывался подпитываемый ливнями пресный водоём, где и выводилась вся эта мерзость. А откуда ещё могла она взяться посреди океана?

Отмахиваясь от кровопийц, Сергей Самсонович остановился перед идолом и с уважением его оглядел. Каменный истукан был немногим ниже молодой пальмы.

— Кто такой?

— Насколько мне известно, бог-предок.

— Чей?

— Не наш, — вполне серьёзно ответил Игорёк, но, заметив грозное движение бровей Сергея Самсоновича, счёл необходимым пояснить: — Предок племён, населяющих Тара-Амингу. А наши с вами друзья — подданные Ана-Тарау.

— Это между ними всё время разборки?

— Ну да…

— А почему не свалили, раз чужой?

— Боятся. Всё-таки бог — может и отомстить. Да и с Тара-Амингу отношения зря не хотят портить.

Сергей Самсонович одарил напоследок надменное гранитное рыло строгим, хотя в целом благосклонным взглядом и двинулся в обратный путь. Уж больно комарьё доставало.

— Где жемчуг? — несколько зловеще поинтересовался он на ходу.

— С жемчугом проблемы, — помявшись, доложил Игорёк. — Добывать его здесь, конечно, добывают, но вся добыча идёт верховному вождю. Украсить себя жемчужиной можно лишь с его разрешения. Однако поскольку у нас на Сувенире святилище, жемчуг нам могут приносить вроде как в жертву. Запросили Ана-Тарау…