Медленно отодвинув ногу назад, спецназовец осторожно присел на корточки, разглядывая неожиданную помеху. Поперек едва заметной тропы, по которой двигался отряд, была натянута тонкая проволока, конец которой привел к закрепленной на необъятном стволе векового баобаба ручной гранате.

– Академик, вот тут ловушка, – еле слышно прошептал Виталий, осторожно указывая рукой на появившуюся преграду.

Пока старший склонялся к замаскированному препятствию, Громов различил впереди слабо блеснувший огонек – в следующую секунду легкий ветерок донес до слуха офицера приглушенную речь.

Спецназовцы, перейдя на гусиный шаг, двинулись на голоса, и вскоре их цепким взорам открылась небольшая полянка, метров пяти в диаметре, на которой стояли, облокотясь о качающиеся лианы, трое чернокожих солдат с автоматами наперевес и покуривали, зажав в кулаках, тлеющие сигареты.

В руке Грибалева появился бельгийский пистолет «глюк» с навинченным на вороненый ствол глушителем. Жестами Академик приказал товарищам сделать то же самое.

Теперь все трое, припав на одно колено и обхватив обеими ладонями холодную сталь пистолетов, взяли в жесткий прицел выставленную охрану.

Виталий благодаря надетому на глаза инфракрасному прибору ночного видения смог различить сквозь прицел наведенного оружия даже крупноватые черты улыбающейся физиономии негра. До незадачливых часовых было не больше десяти метров.

В ушах Громова громким боем прозвучал глухой щелчок спускаемого курка пистолета застывшего рядом командира. В ту же секунду указательный палец правой руки лейтенанта плавно надавил на спусковой крючок. Яркая вспышка, усиленная инфракрасным прибором, ослепила Виталия, и он скорее интуитивно почувствовал, чем увидел, как улыбающийся страж рухнул ничком на мягкий ковер высокой травы, так и не успев ничего понять.

Смертоносный залп не смог перекрыть по своей силе даже шелестящего звука трепещущей на ветру листвы, но три грузно осевших тела так и остались неподвижно лежать на залитой лунным светом поляне. Зелень тропических джунглей непривычно окрасилась в темно-рубиновый цвет фонтанирующей крови.

Какое-то время спецназовцы оставались неподвижно сидеть в согбенных позах. Первым поднялся Академик. Короткими перебежками он стал приближаться к остывающим телам, внимательно исследуя тропические заросли. Громов последовал за ним, а Крокодил, следуя приобретенным навыкам, оставался прикрывать тылы на тот случай, если поблизости окажутся товарищи убитых. Но опасения были напрасными – никто не вышел из мрачных дебрей и не открыл огонь по движущимся офицерам.

От маленькой поляны вела едва заметная тропинка. Углубляясь и петляя между могучими деревьями, она уходила в девственный лес.

По этой дорожке отряд добрел до открытой, ярко освещенной местности. В радиусе нескольких километров распростерся лагерь повстанцев. По углам высились сторожевые вышки с прожекторами, вяло ощупывающими темные заросли, и следующими за концентрированным пучком света угрожающими жерлами крупнокалиберных пулеметов.

О чем-то задумавшись, Грибалев повернул обратно, требовательным жестом увлекая за собой остальных.

Офицеры вновь вернулись на поляну, где над окоченевшими трупами гулко роились крупные тропические насекомые.

– Значит, так, – тихо сказал Академик, – мы не знаем, как часто меняют часовых. Времени у нас в обрез, потому что, как только станет известно о смерти этих, – говорящий небрежным жестом указал на мертвые тела, – поднимется паника и нас возьмут в оборот. Предлагаю проникнуть в лагерь, переодевшись в их форму, а лица и руки замазать черным кремом. Дождемся смены караула и, перебив охрану, войдем без проблем.

– Давай заминируем тропинку, – предложил Виталий и добавил: – На случай отхода.

Поразмыслив несколько секунд, Академик согласился:

– Давай. Ты, – палец командира уперся в широкую грудь лейтенанта, – останешься прикрывать нас на тот случай, если появится смена, но один ничего не предпринимай – подашь знак, крикнув филином.

– А здесь есть филины? – улыбаясь, спросил молчавший до этого Крокодил.

– Черт его знает, – неуверенно ответил старший, – будем надеяться, что есть. Ладно, пошли. Саша, – обратился Грибалев к Неверовскому, – бери взрывчатку.

Осторожно ступая, Громов вернулся к лагерю и затаился в густом кустарнике, взяв под наблюдение узкую, петляющую тропинку.

Положив на колени длинный ствол снайперской винтовки, Виталий судорожно вслушивался в тревожные звуки девственного леса. В какой-то миг ему показалось, что сзади хрустнула ветка. Оглянувшись, он уловил зрением метрах в трех от себя качнувшийся силуэт. Однако сколько бдительный лейтенант ни всматривался в непроглядную тьму, расплывчатые очертания так и не двинулись с места. Решив, что это просто какая-то куча или, может быть, гигантский муравейник, Виталий перевел взгляд в сторону узкой тропинки.

Интуиция подсказала спецназовцу о нависшей над ним опасности. Резко повернув голову вполоборота, Громов в последний миг успел заметить, как на него летит сгруппировавшийся человек. Единственное, что успел сделать лейтенант, – резко откатиться в сторону. В тот же миг в землю в том месте, где только что сидел Виталий, воткнулось острое лезвие блеснувшего клинка. Используя неожиданное преимущество, спецназовец навалился сверху на распластавшегося человека и жестко перехватил горло нападавшего, судорожно пытаясь вырвать из-за голенища огромный кинжал.

В этот миг противник надсадно захрипел и, пытаясь ужом вывернуться из крепких объятий, шепотом выругался:

– Сука поганая…

Услышав родную речь, Виталий невольно ослабил хватку. Воспользовавшись этим, человек вскочил на колени… И на растерянного лейтенанта уставились злобно сверкающие глаза Балбеса.

Какие-то доли секунды они смотрели друг на друга с занесенными над головой тесаками, а потом до обоих дошел ужасный смысл происходящего, и, вместо того чтобы всадить в грудь соперника остро отточенные клинки, приятели крепко обнялись, опуская руки с оружием.

– Здорово, Гром, – с чувством произнес Балбес, улыбаясь.

– Здорово, Сивухин, – произнес, называя настоящую фамилию соратника, Виталий, – спас мне жизнь в море, чтобы сейчас прикончить. Ну ты даешь.

– Так на тебе же их форма, да и рожа размалевана, – как бы извиняясь, пробормотал коллега. – Если бы не отсвет прожекторов, то точно бед наделали бы. Слушай, а где остальные? – неожиданно встрепенулся говорящий.

– Тропинку минируют, на случай отхода, – не понимая неожиданной тревоги приятеля, ответил Громов.

– Да они же там друг друга перешмаляют, – торопливо прошептал Сивухин и, не говоря больше ни слова, мгновенно растворился в джунглях.

Едва стихли шаги коллеги, как Виталий увидел, что из-за проволочной ограды показались темные фигуры боевиков, уверенно ступивших на извилистую тропку.

Сложив вместе ладони и поднеся их ко рту, лейтенант громко и протяжно заухал филином, троекратно повторив условный сигнал.