придётся укрепить замок и рубежи, — заговорил Коллент, тот самый вассал, в чью вотчину входили Духовицы раньше. — От Диввилиона можно ждать чего угодно. Они вполне могут ударить зимой, когда встанут санные пути.

— Может мы и сами ударим по ним зимой, — отмахнулся Давин. — Если Пилад не угомонится вовремя! Но ты прав — тебе нужно будет отправить подмогу. Господа, полагаю, каждый из вас в состоянии отправить Колленту по два десятка мечей и десятка три лучников?

— Мне нужно будет кормить всю эту ораву, — мрачно заметил Коллент, когда остальные согласно закивали головами.

— Я пришлю тебе зерна, когда урожай будет собран, — успокоил его Давин. — Не переживай на этот счёт!

— Думаю, если мы всё же решимся на нападение, то время сейчас как раз благоприятствует этому, — заговорил молчавший до сих пор Турвон. — Насколько мне известно, старый Диввилион сейчас не может похвастаться отменным здоровьем. Я слыхал, что он редко появляется на людях, а делами его всё больше заправляет старший сын, Чести. Говорят, тот ещё болван. Может быть, именно с этим и связано введение нового налога на травы.

— Не всем слухам стоит доверять, — невольно поморщился Давин, вспомнив Даффа. — Но если Пилад действительно плох, то нам это будет на руку.

— Значит, начинаем войну? — уточнил Турвон.

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся Давин. — А то что-то в последние годы мы засиделись! Пилад ещё должен ответить за прошлый раз. Надеюсь, нет возражений?

Возражений ни у кого не было. Такие вот локальные стычки случались сплошь и рядом, поэтому не были чем-то экстраординарным. Как правило, они обходились малой кровью — ни одна из сторон не проявляла излишнего рвения, понимая, что ситуация может качнуться в обратную сторону в любой момент. Это была сложная партия, когда умные противники выжидали удобного случая и наносили удары тогда, когда это не было сопряжено с большой опасностью. Как, например, сейчас. Если Пилад действительно так плох, как говорил Турвон, то Диввилионам сейчас будет не до того, чтобы удерживать недавно приобретённую деревушку.

— Полагаю, я должен буду возглавить ударный отряд? — осведомился Коллент.

— Извини, старый друг, но у меня есть другая идея на сей счёт, — покачал головой Давин.

— Но ваша светлость, стоит ли вам лично отправляться туда? — возразил Турвон.

— Я и не собирался, — улыбнулся Давин. — Что скажете, господа, если я поручу это дело Увиллу?

Сидящие за большим столом дворяне обменялись взглядами. Однако в них не было заметно недовольства. Увиллу было всего четырнадцать, но никто из находящихся тут и не подумал бы поставить под сомнение то, что ему по силам справиться с этим.

— Я готов поручиться, что парень справится! — добавил Давин, сочтя эту заминку за сомнение.

— Что ж, — пожав плечами, заговорил Коллент, а остальные закивали его словам. — Увиллу пора набираться опыта. Из него получится отличный командир, тут нет сомнений! Я считаю, что это дело как раз для него!

Остальные вассалы также подтвердили своё согласие, причём в этом не было подхалимства перед Давином. Они действительно считали, что Увилл справится с поставленной задачей.

— Отлично! — лицо Давина посветлело. — Спасибо за доверие, господа! Однако я хотел бы просить тебя, Коллент, стать его помощником. Только прошу, постарайся не слишком вмешиваться в его решения!

— Как будто он позволит мне это делать! — усмехнулся в ответ Коллент.

Глава 8. Заступник

Увилл был в полнейшем восторге. Он едва не запрыгал от радости, когда Давин сообщил ему эту новость. Но тут же, устыдившись, взял себя в руки.

— Сколько человек ты дашь мне? — как можно более деловым тоном осведомился он.

— Мы решили, что ста мечей будет достаточно, — ответил Давин. — Тебе всего-то и нужно, что прогнать горстку бездельников и взять под контроль деревушку.

— Но ведь можно воспользоваться эффектом неожиданности и развить успех! — сияя исполненными восторга глазами, воскликнул Увилл.

— Спокойней, стратег! — рассмеялся Давин. — Давай для начала решим одну задачу. Ни к чему сейчас ввязываться в большую войну — поздновато для этого. Наша цель — Духовицы. Чужого нам не надо… Пока…

Увилл воспринял свою миссию абсолютно серьёзно. Он даже лично осмотрел тех воинов, с которыми собирался штурмовать захваченную деревню. Взрослые мужчины старательно прятали улыбки в густых бородах и усах, когда четырнадцатилетний мальчик проходил вдоль рядов, придирчиво оглядывая их снаряжение. Впрочем, ростом Увилл не сильно уступал им, да и телосложение, пусть ещё по-мальчишески худощавое, всё же было вполне ладным.

Увилл взял с собой того самого простолюдина, Барека, который обратил на себя внимание Давина. Ему дали лошадь и даже кожаный доспех. Остальная троица должна была добираться домой тем же манером, каким прибыла сюда.

Конный отряд преодолел расстояние до Духовиц всего за пять дней. Могли бы и быстрее, но дороги здесь были куда хуже, чем в окрестностях Танна. Увилл никогда ещё не бывал в этих местах. Здесь было куда больше лесов, чем севернее, вблизи Симмерских болот. Местами пейзаж неприятно напоминал окрестности Колиона, хотя всё же здесь было куда больше ополий. Впрочем, отряд двигался практически вдоль границы огромного лесного массива, покрывавшего значительную часть Паэтты — сместись они на каких-нибудь пять-десять лиг к западу, и там бы уже вовсю властвовали леса.

Юный командир весьма неплохо показал себя во время этого перехода. Впрочем, для Увилла несколько дней в седле не были таким уж серьёзным испытанием, тем более что темп он выбрал вполне удачный, щадя и лошадей, и людей. Рядом с ним почти неотлучно находился Коллент, но ему оставалось лишь наблюдать за тем, как лихо справляется этот подросток с командованием над целым отрядом.

Главным преимуществом Увилла была непоколебимая уверенность в том, что ему всё по плечу, и что он имеет на это право. Он словно создавал особую ауру вокруг себя, и все, кто попадали в её поле, начинали думать точно так же. Всё это предрекало мальчику большое будущее — такие люди обычно становятся вождями, великими полководцами и правителями.

***

Вечерело. Западная часть неба полыхала золотисто-алым. Недалёкий лес чернел на фоне этого буйства света, очерченный великолепным позолоченным абрисом. В слегка пожухшей высокой траве надрывались полчища насекомых — жужжали мухи и припозднившиеся пчёлы, стрекотали кузнечики, звенели комары. Со взгорка, на котором остановился Увилл, Духовицы, лежащие в нескольких сотнях ярдов отсюда, проглядывались как на ладони. Петляющая дорога сбегала с холма и спешила к деревне, словно боялась, что не поспеет до темноты.

— Отправим разведчика? — предложил Коллент, с наслаждением вдыхая чистейший воздух, пропитанный ароматами множества трав.

— Ни к чему, — мотнул головой Увилл. — Вряд ли там будет