– Мой отец умеет быть очаровательным, но может быть и безжалостным.

– Он ударил тебя?

Хелена взболтала виски, сделала небольшой глоток и поморщилась.

– Дважды. – Она поставила стакан на столик, сбросила туфли и села на диван, поджав ноги. – Первый раз он ударил меня, когда мне было тринадцать лет. Моя мама всегда вставала между мной и отцом, но однажды я повздорила с ним, когда ее не было рядом, и он со всей силы дал мне пощечину тыльной стороной ладони.

Лео тяжело сглотнул. Можно причинить боль женщине или ребенку и простой пощечиной, но нанести удар тыльной стороны ладони…

– Мне было больно, – продолжила Хелена, глядя прямо перед собой, словно заново переживая события прошлого. – Но еще ужасней была ссора между родителями, которая последовала потом.

Ее подбородок слегка задрожал, и Лео с трудом сдержался, чтобы не обнять ее. Он провел рукой по лицу и вспомнил слова Хелены о том, что неудача отца скажется на ее родных.

– Когда ты выпрашивала время для своего отца, кого ты на самом деле имела в виду?

– Свою мать.

– Почему? – Он уже знал ответ, который, словно тяжелая холодная жижа, заполнил его внутренности, но он хотел услышать его от Хелены.

– Когда мой отец злится или пьян или что-то выходит из-под его контроля, он срывается на матери.

– Ты хочешь сказать, что поглощение компании твоего отца ставит под удар твою мать?

– Да.

– Почему ты не сказала мне об этом с самого начала?

– Я говорила, что беспокоюсь о своих родных, – с вызовом бросила Хелена.

– Но ты не рассказала всю историю. – Он отошел от нее, а потом снова приблизился. – Бог мой, Хелена!

– Но это личная жизнь моей матери, – застыла на месте Хелена. – Я не могла доверить тебе ее, не будучи уверенной, что ты не используешь эту информацию против нее же. Кроме того, разве ты стал бы пересматривать свои планы, если бы я рассказала тебе правду еще тогда? Разве ты пересматриваешь их сейчас?

Проклятье. Он не знал, что ответить.

– Хелена, жестокие люди всегда найдут предлог сорваться на других. Если я передумаю насчет поглощения компании, твоя мать все равно будет подвергаться дальнейшему риску.

– Я все прекрасно понимаю. Просто мне нужно немного времени, чтобы убедить ее развестись с отцом.

– Твоя мать никогда не хотела бросить его? – Лео подумал о том, что мать Хелены могла давно развестись с этим ужасным Дугласом и не терпеть такого отношения с его стороны.

– Лео, со стороны все всегда кажется намного проще, – с укоризной заметила Хелена. – Есть сотни причин, по которым женщины терпят насилие в семье. Боязнь возмездия. Страх, что их разлучат с теми, кого они любят. Боязнь остаться в одиночестве. Поверь мне, я пыталась поговорить с ней, но она каждый раз уходит от разговора.

Лео услышал, как задрожал ее голос, и выругался. К черту решение не прикасаться к ней. Он потянулся к Хелене и, приподняв, усадил ее к себе на колени. Она сначала напряглась от неожиданности, но, когда он обнял ее, ее тело смягчилось, и она уронила голову ему на плечо.

– Дорогая моя, мне очень жаль, – тихо пробормотал он, прижавшись губами к ее волосам. – Я знаю, как это больно – смотреть, как страдают те, кого ты любишь.

Все, кого он любил, страдали. Его мать умерла от рака. Его отец не справился с обрушившимся на него горем и умер оттого, что начал пить. А жизнь сестры навсегда изменилась после одного-единственного неправильно принятого решения.

Хелена уткнулась лицом в его шею, и он зарылся пальцами в ее густые волосы. Их нежный персиковый аромат напомнил ему о садах, которые росли вокруг его виллы в Тоскане.

Лео закрыл глаза.

Он вспоминал пять недель, которые они когда-то провели вместе в Лондоне.

Пять коротких, но таких прекрасных недель. Слишком мало, чтобы узнать друг друга как следует, но он влюбился как мальчишка.

Проклятье. Неужели он на самом деле верил, что сможет привезти Хелену в Рим, жить с ней в одном доме, делить с ней постель и оставаться к ней равнодушным? Он допустил огромную ошибку и позже обязательно пожалеет о ней. Но сейчас он хотел получить ответы на свои вопросы.

– Ты сказала, что отец ударил тебя дважды.

Хелена тут же напряглась, и Лео подождал, пока она немного расслабится.

– Никогда еще я не видела свою мать такой разъяренной, как в тот раз. Не знаю, что она ему сказала, но в следующий раз он поднял на меня руку только шесть лет спустя.

Лео быстро подсчитал, что ей исполнилось девятнадцать, когда Дуглас Шоу снова дал волю своему гневу. Именно в этом возрасте Хелена познакомилась с ним. Совпадение? Вряд ли.

– В тот вечер, когда ты не захотел видеть меня… когда выпроводил из своей гостиницы, – осторожно начала Хелена, – я вернулась, чтобы высказать ему все, что думала по поводу случившегося. Я знала, что мамы нет дома, но меня распирала злость, и я забыла об осторожности. И я не заметила, что он был подвыпивший. – Ее голос чуть дрогнул. – Он казался таким холодным и отстраненным, а потом вдруг ударил меня, чего я никак не ожидала.

Лео заскрежетал зубами.

– Он разбил мне губу, и я упала и ударилась головой о каминную полку. Когда он приблизился ко мне снова, я схватила первое, что попалось мне под руку, – железную кочергу – и запустила в него.

Бог мой! Она дала сдачи? Смело, но безрассудно. Лео погладил ее по волосам и чуть приподнял пальцами подбородок, чтобы встретиться с ней глазами.

– Дорогая моя, но это было небезопасно. – Он провел пальцем по нежной коже ее щеки и представил на ней синяк, отчего его снова охватила ярость. – И что было дальше?

– Я попала в него, – прошептала она. – И он… Он упал. Я пришла в ужас. У него на голове была кровь. Много крови. Я кинулась к нему, чтобы помочь, но он поднялся на ноги и отшвырнул меня от себя так сильно, что я снова упала. – Хелена покачала головой, словно пытаясь избавиться от страшных воспоминаний. – Я бросилась оттуда прочь…

Остальное ты знаешь. С тех пор мы не разговариваем.

– И он вычеркнул тебя из своей жизни?

– Он лишил меня финансовой помощи, но я и сама собиралась отказаться от нее, чтобы не зависеть от него и не подчиняться его правилам. Я хотела получить свободу для себя и… – Хелена вдруг резко запнулась.

– Хелена?

Она отвела взгляд.

– Мне хотелось быть свободной от его контроля.

– Почему твой отец так отнесся к нашим отношениям? Он ведь никогда не видел меня раньше. – Даже сейчас, годы спустя, его глубоко ранило то, как поступил с ним Дуглас Шоу.

– Отец привык держать под контролем все, включая то, с кем я встречалась. Он хотел видеть рядом со мной только богатых британских мальчиков со связями. – Хелена презрительно фыркнула. – Он никогда не пытался скрыть свое разочарование, что его первым ребенком была девочка, а не мальчик. Однажды он сказал, что единственная моя ценность заключается в выгодном браке, поэтому я должна была выйти замуж за того, с кого он мог получить хоть какую-то выгоду.