– Шакли! Неплохая попытка…

Сильный взмах конечности отбросил зверя, лишив головы. Его сородич, рискнувший повторить атаку, отправился следом. Скулящий вой раздался перед пещеркой. Собралась стая. Несуразная крокодилья пасть, казалось, росла прямо из груди, настолько коротка была шея прожорливого и вечно голодного животного. Раззадоренные запахом крови, шакли лезли напролом, мешая друг другу. Вскоре куча агонизирующих, омерзительно пахнущих тел загородила проход. Взошедшая луна осветила место побоища. Разрозненные группки каннибалов пожирали своих убитых и раненых собратьев. На рассвете, в очередной раз получив отпор, сытая и заметно поредевшая стая растворилась в лесу, сожрав без остатка всех погибших.

Золота, намытого в ущелье, хватило на пять лет. Джарг выкупил у семьи мутантов старую водонапорную башню с толстенными стенами и небольшой дверью, укрепленной тяжелым автоматическим засовом, закрывающимся изнутри. В ней было несколько комнат, расположенных в два этажа, с миниатюрными лесенками и кружевными перилами. Прямо посередине бил из пола небольшой разбитый фонтанчик. Его пришлось отремонтировать в первую очередь, зная, как сильно малышка любит купаться. Была куплена куча смешных игрушек и живой белый кролик, который с удовольствием колотил лапами по всему без разбора день и ночь. Но Джарг был готов спать хоть под грохот барабанов, лишь бы это вызвало улыбку на лице его одуванчика. Город Эйве понравился. Она с удовольствием гуляла с Джаргом, вначале сидя на мощных плечах, а затем таскаясь хвостиком, прицепленная к нему прочной тонкой цепочкой, охватывавшей детскую талию. Цепочкой пришлось обзавестись после того, как девочку пытался украсть торговец детьми. Завороженный цветом золотистых волос, злодей не заметил ее спутника. Малышка всегда шагала впереди, и со стороны казалось, что ребенок идет один. Она еще только открыла рот, собираясь зареветь, а обидчик уже висел в воздухе. Дрожащий от холодной ярости голос мутанта медленно и раздельно объяснял, что ожидает мерзавца, если из глаз ребенка упадет хоть одна слезинка. Торговец, проломив спиной забор, навсегда исчез из этого квартала, а жители близлежащих домов поняли, что здоровье дается один раз и не стоит им рисковать попусту.

Джарг осторожно обучал Эйву, скрывая от окружающих растущую в ней силу. Рассматривая ободранную коленку, он ласково ворковал:

– Обычный ушиб, вьюнок, ты справишься сама, я лишь чуть-чуть помогу. Открой свой разум, малыш! Слушай меня…

И маленькая Эйва таращила глазенки.

– Нет, закрой, смотри внутренним взглядом. Видишь огонек? Это твое тепло, твоя энергия, ее излучает твое тело и все остальное вокруг. Можешь взять ее со стороны. Только осторожно, не причини вреда тому, кто согласен с тобой поделиться. Бери понемножку, как солнечный лучик в ладошку, чувствуешь его тепло?

Девочка старательно жмурилась. Осторожно шарила ладошкой в воздухе, слепо пытаясь нащупать то, о чем говорил старый мутант. Джарг, глядя на рыжеватую малышку, залитую солнечным светом, испытывал удивительную нежность. Яркий зеленый лучик прорезался сквозь стиснутые веки, и, рассмеявшись, Джарг притянул к себе подглядывающую кроху.

– А если я что-нибудь сломаю, ручку или пальчик! – Эйва, удобно устроившись на коленях воспитателя, поднесла растопыренную ладошку к золотистым глазам. – Ты меня вылечишь? Как сейчас?

Напряженно нахмурив лоб, она разглядывала быстро затягивающуюся на коленке царапину.

– Ты сама сможешь! В тебе есть сила, и она больше моей! Я научу, как правильно звать и создавать ее. Самое главное – открой свой разум, впусти в себя мир.

Ее все еще мучили кошмары, и каждый раз, осторожно проникая в сознание ребенка, Джарг внушал, что это просто плохой сон.

Она панически боялась ножа. Сверкающее лезвие повергало ее в ужас. Пищу приходилось готовить, только когда малышка спала. Один раз, услышав крик, вылетел из дома и едва не оторвал голову подростку, вздумавшему пригрозить Эйве перочинным ножом. Тяжелая клешня, от души поддавшая чуть ниже спины малолетнему грабителю, отбила у него охоту даже смотреть в сторону девочки. Вскоре все живущие поблизости знали, лучше не держать в руках ничего острого и блестящего, когда рядом находится дочь мутанта. За малейший вскрик ребенка он готов был убить!

– Почему мне так страшно? Мне все время кажется, что с ножа течет кровь! Чья кровь, Джарг? Почему я ничего не помню?

– Все пройдет, вьюнок! Страшен не сам нож, страшен тот, кто угрожает им! Тебя напугали, когда ты была совсем крохой. Ты выросла. Ведь сейчас понимаешь, нож у меня в руках, это не страшно!

Эйва испуганно покачала головой и неуверенно кивнула.

Ей исполнилось десять лет, когда Джарг медленно достал из чехла на поясе маленькое лезвие. Голос мутанта звучал тихо и глухо, словно гипнотизируя. Тогда она только прикоснулась к рукояти и еще почти два года привыкала к тому, что ножи оставались на самых видных местах. Когда ей исполнилось двенадцать, Джарг принес пояс и два широких кожаных браслета на запястья. Из чехлов, слегка выступая, ложилось на кисть странное витое украшение.

– Вот твои когти, малыш! Пора учиться пользоваться ими.

Он бережно застегнул браслеты на руках девчушки и, согнув ее ладони, положил на витые рукояти. Эйва развела руки в стороны и замерла от голубоватого блеска тонких стальных лезвий.

Еще два более широких ножа были укреплены на поясе.

Учение давалось тяжело. Но однажды, преодолев барьер страха, Эйва все стала схватывать на лету. Ножи летали, крутились и ударяли туда, куда она бросала взгляд. Словно привязанные к незримой нити, лезвия вонзались точно в цель. Джарг тихонько цокал языком и прикрывал глаза, скрывая довольный блеск. Малышка училась защищать себя, все увереннее выпуская когти! Обучение закончилось в шестнадцать лет, когда девушка впервые перешагнула порог бара самостоятельно. Раньше, цепляясь за клешню, малышка храбро смотрела на посетителей, не обращавших на нее ни малейшего внимания. Но сейчас она мгновенно привлекла взгляды разношерстного собрания. По телу противно забегали колючие мурашки. Где-то здесь должен был быть Джарг, заключавший очередную сделку. Эйва слегка растерялась, не находя его взглядом…

– Какая пушистая киска… Детка, я готов быть твоим котиком! Не хочешь погладить меня по шерстке? Я заставлю мурлыкать такую красавицу!

Ее передернуло от слащавого голоса. Молодой потрепанный красавчик смотрел на нее мутноватым наглым взглядом.

– Ну что ты хлопаешь глазками, обомлела от мужского внимания? Киса-а… не напрягай свой маленький лобик. Не трать время, рыжая! Не люблю ждать! Давай, шевели своей маленькой попкой и рысью наверх. Мой котик рвется из штанов! Поспеши, крошка, если не хочешь, чтобы я помог тебе хорошим шлепком по этой круглой, аппетитной за…

У Эйвы свело зубы! Тело передернулось от омерзения. Мозг еще только подбирал фразу для ответа, а рука уже легла на рукоять. Она шагнула прямо в объятия красавчика. Удивленно оборвав речь на полуслове, он странно икнул и вдруг побелел как мел.