— Ты боишься меня? — любопытствует она вдруг.

Он пожимает плечами и выдавливает неуверенную улыбку.

— Думаю, ты уже знаешь ответ на свой вопрос.

Она улыбается:

— Ты прав. Знаю.

Сознание медленно возвращалось к Серому Стражу. Ему показалось, что он целую вечность выбирался из беспросветного забытья. Но боль и воспоминания о первопричине того, почему он оказался в таком состоянии, помогли ему, и, собрав остатки сил, он с трудом вынырнул на поверхность реальности.

Сидер Амент открыл глаза и огляделся.

Первым, что он увидел, была залитая кровью и располосованная, с запрокинутой мордой туша твари. Он несколько секунд смотрел на нее, пытаясь осмыслить то, что видит, и представить себе оружие, сотворившее такое.

Затем он заметил, что его тело украшают самодельные шины и бинты. Его потрепанная серая одежды была разрезана в нескольких местах так, что были обнажены грудная клетка и сломанная левая рука. Пожалуй, именно в этих частях его тела и сосредоточилась самая сильная боль, да и в целом ему досталось изрядно.

Рядом, нетронутый, лежал его заплечный мешок. Правая рука по-прежнему сжимала черный посох.

— Ага, пришел в себя наконец-то! — прогудел у него над головой чей-то голос. — Добро пожаловать обратно в мир живых!

В поле зрения Серого Стража появился мужчина. Он был высок, широкоплеч и мускулист, его бронзовое от загара лицо было испещрено шрамами. На руках у него недоставало нескольких пальцев. Сказать что-либо определенное о его возрасте было трудно, но его молодость уже явно миновала. Он был одет в черное, и его наряд являл собой живописное сочетание толстой кожи и тяжелых металлических застежек и заклепок. Одежда была столь же потерта и побита жизнью, как и ее владелец.

Он приветливо улыбнулся Серому Стражу и присел рядом с ним на корточки. Спутанные черные волосы упали ему на лицо.

— Я уж начал бояться, что ты так и не придешь в себя. Мне показалось, что мои повязки не помогут вернуть тебя к жизни.

Сидер Амент облизнул губы.

— Нет, они помогли, спасибо. У тебя есть вода?

Здоровяк выпрямился и отошел на несколько шагов туда, где Серый Страж не мог видеть его, а потом вернулся с мягким кожаным бурдюком в руках. Он поднес его отверстие к губам Сидера Амента, и тот жадно сделал несколько глотков.

— Не пей много, — предупредил его мужчина. — Пока я не буду уверен в том, что твои раны не опаснее, чем выглядят, этого не стоит делать.

Сидер благодарно кивнул и глотнул еще пару раз.

— Ну хватит, довольно. — Мужчина отнял от его губ бурдюк и выпрямился во весь рост. — Знаешь, а ведь тебе полагается быть мертвее мертвого. Я видел, что творила с тобой эта тварь. Жуткое зрелище! Но ты, парень, не дрогнув, выдержал парочку таких ударов, какие сразу же отправили бы к праотцам обычного человека. Значит, ты не совсем обычный, верно?

Сидер прикрыл глаза.

— Как ты называешь эту тварь? У нее есть имя?

— Она называется хагеналь. Дикий зверь, но достаточно умный, чтобы перехитрить тебя, если ты оплошаешь.

— Это я уже понял, испытал на собственной шкуре. Их здесь много?

Здоровяк отрицательно мотнул головой.

— Нет. Раньше было больше. Они — уроды, мутанты, оставшиеся после Великих Войн. Мы — я и такие, как я, — делали все возможное, чтобы уничтожить их поодиночке, но это не так-то легко сделать. — Он помолчал. — Вообще-то, они охотятся парами. А этот путешествовал один, что довольно-таки странно.

Серый Страж кивнул.

— Я убил его самку пару дней назад, после чего отправился по следам этого урода, чтобы покончить и с ним. Я не хотел, чтобы он привел остальных туда, откуда я пришел.

— Похвальное стремление. Если им понравится какое-нибудь место, где, охотясь, можно добыть много еды, они приводят с собой попировать всех своих сородичей. — Здоровяк сделал паузу. — А ведь ты пришел откуда-то с гор, верно?

Сидер поколебался, но потом кивнул:

— Это довольно далеко отсюда.

— Никогда не забирался в горы так высоко. Что мне там делать? Мне и здесь хватает работы, на равнинах и в лесах. Я помогаю поселенцам. На мой взгляд, это занятие тебе вполне подойдет.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты можешь стать наемником. Работать за плату. Не пробовал? Ладно, можешь не отвечать. Я донимаю тебя вопросами, когда должен подумать о том, чем бы накормить тебя. Ты же, наверное, умираешь с голоду. Хочешь перекусить? Буря ушла на север, так что пока можно не беспокоиться насчет укрытия. Ну, что скажешь?

С молчаливого благословения Серого Стража здоровяк развел костер и принялся готовить варево из бобов, овощей и солонины, которые достал из своего заплечного мешка.

Угощение получилось царским; Сидеру показалось, что ничего вкуснее он не ел уже давно, и он съел всю порцию без остатка, невзирая на то что чувствовал себя неважно. Он также сгрыз корешок какого-то растения, которое, по словам его спасителя, притупляет боль. Его как раз надо было есть на полный желудок, дабы избежать спазмов и судорог. Пожевав корешок, Серый Страж убедился, что здоровяк его не обманул.

— Меня зовут Деладион Инч, — представился тот, когда с едой было покончено и они возобновили разговор.

— Сидер Амент, — назвался Серый Страж и протянул руку.

Инч пожал ее.

— Ну а как называется эта черная деревяшка, которую ты таскаешь с собой? Я попытался было вынуть ее из твоей руки, пока возился с тобой, — ну, ты понимаешь, не для того, чтобы украсть, а чтобы было легче обработать твои раны, — но ты вцепился в нее мертвой хваткой. Она засветилась, когда я дотронулся до нее. Я счел это дурным знаком, к тому же видел, как она обошлась с хагеналем.

Серый Страж заколебался. Он еще не решил, что можно рассказывать своему новообретенному товарищу, пусть тот даже спас ему жизнь, а о чем лучше умолчать. Не в его правилах было выбалтывать первому встречному что-либо помимо самого необходимого. Он проникся симпатией к здоровяку, но ведь ему ничего не известно о нем, кроме имени. А доверять людям, которых не знаешь, чревато непредвиденными последствиями.

— Эй, ты не на допросе, так что можешь не волноваться, — сказал Инч, прежде чем Сидер успел принять какое-либо решение. — Я умею распознавать магию, когда сталкиваюсь с ней. Она все еще встречается здесь, даже теперь, когда люди привыкли убивать себе подобных дубинами. Хотя сам я ей не доверяю. В отличие от других, которым иногда удается заставить ее работать на себя. Сдается мне, ты один из них. Но такого посоха, как у тебя, ни у кого нет. Вот я и спросил тебя о нем из чистого любопытства.

— Посох передал мне мой предшественник, один из многих, кто носил его до меня, — ответил Серый Страж, решив наконец, что кое-что он может без опаски поведать Инчу. — Это долгая история. В старые времена их называли Рыцарями Слова. Ты слышал о них?