– Давно я мясца не едал, давно. Так ведь и не было никого. Один я. Даже не знаю, сколько лет.

Приша покоробило, но он достал ещё две банки:

– Это вам, от нас в подарок.

Огородник так сильно прижал к себе консервы, что Приш испугался: а не сумасшедший ли он? И смотрит на гостей с подозрением: не отберут ли назад? Но обошлось. Хозяин принялся угощать гостей. Тушёнку смешали с рагу и разложили по глиняным тарелкам. Съели с добавкой, все проголодались. Огородник даже вылизал тарелку.

– А ещё мясца у вас не найдётся? – жалобно спросил он.

– Мы же поделились с вами, – не выдержал Глеб. – Нам самим надо.

– Не бесплатно! – Огородник замахал руками. – Взамен дам вам полезные вещички.

Он залез в подпол и пропал. Приш покрутил пальцем возле виска: похоже, у старика проблемы с головой. Они с Глебом понимающе переглянулись. Наконец, хозяин вернулся и ссыпал на стол разный хлам.

– Это стёклышки, – указал Огородник на бутылочные осколки, – замечательные стёклышки. Если посмотреть через них на небо, узнаешь, где найти радугу. А это, – старик достал пыльный кисет, – обмани-трава. Намажешь ею подошвы, и никакого запаха от тебя не останется. С ней хорошо охотиться. Только дичи никакой не стало. А лисичка ваша? Если не ваша, то давно я мясца не едал.

По спине Приша пробежал холодок – Огородник заговаривался. Хорошо, что Хухэ куда-то убежал, наверное, на охоту. Глеб достал остатки колбасы и протянул Огороднику. Тот радостно взвизгнул, не веря счастью. И вновь спустился в подвал – убрать её и оставшуюся тушёнку. Видимо, там и хранил свои припасы. К травяному чаю Огородник подал булочки и морковные конфеты. Приш никогда таких не пробовал, но вкусно.

Путники попытался разговорить Огородника.

– А вы тоже искали радугу? – спросил Приш.

– А чего её искать? – удивился Огородник. – После дождя на небе завсегда бывает.

– Ну вы же дали стёкла, – начал Приш, но Глеб толкнул его ногой.

Приш намёк уловил и замолчал.

– А дальше по дороге что? – поинтересовался поэт.

Огородник задумался. По его лицу пробежала тень, он нахмурился, ушёл в себя.

– Извините, вы нас слышите? – вмешалась Мёнгере.

Тот очнулся. Посмотрел на них, затем на остатки еды, точно вспоминая, что произошло.

– А-а, дальше-то, – наконец ответил он, – да ничего особенного: сущий пустяк и безделица.

И захихикал, мерзко-мерзко. Так, что расспрашивать расхотелось.

Вечером Приш долго ворочался: к хозяину дома доверия не было. Ещё набросится с ножом, чтобы раздобыть свежего мяса. Или просто задушит. Ведь понятно, что Огородник с большим приветом. Поэтому Приш собирался бдеть всю ночь. Но Огородник так раскатисто храпел, что Приш понял: ничего плохого он не задумывает. А что с чудинкой, так от одиночества любой заговариваться начнёт. И вскоре Приш тоже вырубился.

Ему снилась огромная лента, состоящая из бредущих по дороге людей. Тысячи, миллионы людей. В пыли можно было разглядеть лишь их силуэты: большие и маленькие, толстые и худые. Ни одного звука: ни плача, ни смеха. Полная тишина. И безнадёжность. Такая тоскливая, что Приш пробудился в дурном настроении.

Открыл глаза и едва не заорал: прямо над ним склонился Огородник. Он широко улыбался и бормотал: «Мясцо, вкусное, много мясца». Приш едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься наутёк. Дрожащим голосом он ответил:

– Огородник, это я – Приш.

Тот возразил:

– Мясцо.

В его руке Приш разглядел нож. Во рту стало сухо. Сердце стукнуло в последний раз и замерло.

Хоть бы Глеб проснулся! А вдруг?.. Мысль оборвалась, не успев прозвучать.

– Я ваш гость, – произнёс Приш. – Вы нас угощали овощами, а мы вам дали банки с тушёнкой.

Взгляд хозяина немного прояснился.

– Да, – согласился он. – Поделились. Хорошие гости. Не мясцо.

Огородник зевнул и отправился в постель. Всю оставшуюся ночь Приш следил за ним, но больше ничего не произошло.

На завтрак хозяин сварил кашу из запасов путников. К ней он остался равнодушен, а то Приш опасался, что снова придётся делиться. Он не был жадным, просто когда не знаешь, сможешь ли пополнить запасы съестного, становишься экономным. Огородник припас подарки – по одному для каждого. Это были венки из высохших ржи и васильков. Хозяин торжественно надел их на путников.

– Не снимайте, – улыбнулся он. – Они очень красивые. Это вам не пустяк какой-нибудь!

Солома кололась, из-за неё чесалась голова. Но Приш решил вытерпеть. Всё равно немного осталось. Они на скорую руку перекусили и тронулись в путь. Приш сразу же стянул венок, но выбрасывать почему-то не стал, запихнул в мешок. Вскоре их догнал Хухэ и возглавил компанию. От полей поднимался пар, делавший мир вокруг сказочным. Даже рассказ Приша о ночном происшествии не испортил никому настроение. А через час туман рассеялся, и путники обнаружили, что дорогу пересекает огромное нечто.

Глава 19. Сущий пустяк

Мир будто обрубили. Вот поле, узкая тропка через него, небо, солнце, а вот – серое бесформенное облако. Раскинуло свои щупальца во все стороны. И за ним ничего. Ни сверху, ни снизу. Расползлось во весь горизонт.

– Нам сюда?! – Приш спросил и устыдился: слишком уж глупо прозвучало. И трусливо.

Все посмотрели на Хухэ: фенек жался к ногам, не решаясь идти дальше.

– От него толку мало, говорить не умеет, – Глеб махнул рукой. – Может, стёкла попробуем? Заодно проверим, что нам подсунул Огородник.

Они достали осколки и приложили к глазам. Ни на севере, ни на западе и востоке небо не окрасилось разноцветными полосками, лишь прямо перед ними промелькнула яркая вспышка.

– Чёрт! – выругался Глеб. – Значит, нам точно туда. Зато стёкла настоящие. Хоть что-то хорошее.

Мёнгере потрогала воздух перед собой.

– Странно. Словно там пустота, которая сожрала всё остальное.

– Точно! – Приша осенило: – Старик же и говорил про пустяк. – Он пояснил остальным: – Пустяк – пустота. Игра слов такая.

– Это сотворил старый бог, – добавила Мёнгере. – Когда пытался уничтожить своих детей.

Приш и Глеб обменялись непонимающими взглядами. Эту легенду они не слышали.

Мёнгере никак не решалась:

– Наверное, в другой раз.

– Нет, расскажи сейчас, – попросил Приш.

Ему хотелось отсрочить поход в серое нечто, пусть даже на несколько минут. Да и «потом» может не наступить. И девушка начала повествование:

Время долго правило вселенной. Наконец, ему стало скучно. И сотворило оно небо и светила на нём. Когда воцарились на небосводе Луна и Солнце, на земле появился свет. Стали расти цветы и деревья, плодиться рыбы и звери, ведь свет – это жизнь. А ещё зародились люди. Начали строить жилища, возводить храмы и дворцы. И не понравилось это Времени. Ведь каждый человек проживал одну жизнь, а творенья его рук – многие. Веками служили они людям, да и потом долго существовала память о чудесах света. Люди словно бросили вызов самому Времени.

Сначала бог пытался стереть их с лица земли. Обрушивал с небес огненные камни, тряс землю, насылал мор. Но вновь и вновь жалкие смертные возрождались и отстраивали дома