– Чарльз, ты же выпил! Тебе нельзя садиться за руль!

– Я выпил всего пару бокалов шампанского! Это ничему не помешает!

Это двусмысленное заявление смутило Анну, и она принялась возражать уже куда слабее. Положил конец спору Эдвард, заявив, что никто никуда не едет.

– Вы что, хотите, чтобы миссис Торвальд осталась победительницей? Она ведь и добивалась вашего отъезда.

Это было логично, и Анна тихо спросила у подруги:

– Может, побудем еще немного?

Маргарет недовольно передернула плечами, но согласилась.

– Как хочешь.

Обрадованный Нэд пообещал:

– А потом я отвезу вас сам.

В его голосе звучало такое облегчение, что Маргарет с удивлением посмотрела на него. Она его совсем не понимала. Удовлетворенно кивнув, Крейвен заметил:

– А зачем было бить Джима, дружище? Не думаю, чтоб он до такой степени мог тебя раззадорить.

– Я и не думал его бить. Он полез сам, размахивая кулаками, а у меня сработал условный рефлекс. Я блокировал его удар одной рукой, а другая сама врезала ему в скулу. Глупо получилось.

Маргарет постаралась спрятать засмеявшиеся глаза. Нэд мягко заметил:

– Тебе смешно? А вот мне нет. Эмма высказалась грубо, но в основном она права, все это из-за тебя.

Маргарет вспыхнула.

– Я не заставляла вас устраивать мордобой!

– Я не о драке говорю. – Нэд устало провел рукой по щеке. – А обо всем прочем.

– Что это значит?

Вмешался молчавший до этого Крейвен.

– Просто вы очень красивы, мисс. – И он поклонился девушкам. – А мы нормальные мужчины, весьма чувствительные к женской красоте.

Не поверив, Маргарет перевела взгляд на Эдварда. Тот с кривоватой ухмылкой подтвердил:

– Естественно.

К ним подошел мистер Александер. Со все тем же неприязненным огоньком в глазах сообщил:

– Чарльз, тебя вызывают к телефону в кабинет. Думаю, это важно.

Извинившись, Крейвен ушел вместе с что-то объясняющим ему помощником, и девушки остались с Эдвардом. Он учтиво предложил им пройтись. Переглянувшись, они подхватили его под руки и дружно прошли к опоясывающей коттедж открытой веранде.

Усадив их на длинный диван из отполированного ротанга, Нэд предложил:

– Вино, сок? Чего желаете, леди? – он вел себя, как вымуштрованный лакей.

Засмеявшись, они дружно попросили минералки без газа. Кивнув, он отправился в буфет за напитками. Анна открыла было рот, чтобы что-то сказать, но не успела, из открытого окна донесся сердитый голос Чарльза.

– Ни за что! Я ее люблю, и отказываться от нее не намерен!

Тот, кто стоял в глубине комнаты, и чей голос был не слышен, что-то возразил, но Крейвен горячо заявил:

– Плевать мне на все карьеры вместе взятые!

Анна приложила руки к горевшим щекам.

– Боже мой! Неужели это из-за меня? Какой кошмар! Надо пойти и все им рассказать!

Маргарет хмуро возразила:

– Кому нужна команда, считающая возможным диктовать своему боссу, что он должен делать и как он должен жить? По-моему, мы делаем доброе дело, открывая Крейвену глаза на его собственное окружение.

– Но они же могут подвести его накануне выборов!

– Ну, так пусть подводят. Неужели ты и твои родители не знают, как действовать в таких случаях?

Анна задумалась.

– Ну, это все конечно, поправимо. Но как неприятно знать, что тебя оценивают так низко.

– Ерунда! Они оценивают не тебя, а твои ничтожные возможности как заурядной официантки. Или охотницы за богатыми мужьями. Представляешь, какой будет для них сюрприз, когда все выяснится?

Представив вытянутую физиономию мистера Александера, Анна злорадно ухмыльнулась.

– Пожалуй, в этом что-то есть. Но вот что скажет папа, когда узнает…

Подошел Эдвард, неся минеральную воду в высоких хрустальных бокалах, и разговор прекратился. Чтобы не дать ему услышать спор, по-прежнему доносившийся из открытого окна, подруги поднялись и пошли в сад.

– У дома слишком душно, лучше пройдем по аллее. Там хоть ветерок есть.

Не увидев ничего странного в этом невинном предложении, Эдвард пошел с ними по саду, заросшему кустами барбариса и молодыми пышными платанами, ведя ни к чему не обязывающую светскую беседу. Правда, при этом он окидывал Маргарет тяжелым требовательным взглядом, от которого у нее глухо и часто билось сердце.

Анна шла молча, думая о чем-то своем, и беседу приходилось поддерживать Маргарет. Впрочем, Эдвард и не заметил, что в беседе участвует только одна из его спутниц. Он плотно прижал к своему боку руку Маргарет и обжигал ее горячими требовательными взглядами. Ей казалось, еще немного, и он скажет нечто такое, о чем потом они оба будут жалеть.

Минут через двадцать их нашел внешне совершенно спокойный Крейвен. Обняв Анну за талию, прижал к себе и заботливо спросил:

– Не скучала?

Вместо ответа она провела рукой по его щеке и мягко спросила:

– Все в порядке?

Он бравурно подтвердил:

– Конечно. А что может быть не в порядке?

Маргарет восхитилась про себя. Вот что значит прирожденный политик! Ему только что пришлось отстаивать свою любовь перед своими же соратниками, а он и глазом не моргнул! Если б они с Анной не слышали их разговора, то и не заподозрили б ничего, как Эдвард. Тот вообще посчитал, что они с Маргарет третьи лишние. Обхватив ее за плечи, он быстро повел ее прочь, сердито приговаривая:

– И почему ты такая назойливая?

Маргарет не считала себя назойливой, но спорить не стала, влюбленным и впрямь нужно было побыть одним. Интересно, скажет Анна Чарльзу о том, что слышала, или нет? Она ведь дочь большого политика и умеет вести свою игру.

К ним присоединился недовольный Александер. Окинув Маргарет язвительно-пренебрежительным взглядом, спросил:

– Вас тоже можно поздравить? – его голос напоминал голос библейского змея, мягкий как шелк и столь же ехидный.

– С чем? – Эдвард и Маргарет обернулись к нему одновременно.

– С грядущей помолвкой, естественно. Глядя на вас, сразу понятно, какие чувства вы испытываете друг к другу.

К удивлению Маргарет, Нэд не отринул с ходу это предположение, а с угрозой произнес:

– Не стоит совать свой длинный нос в чужие дела, Александер. Я вообще не пойму, для чего Крейвен держит возле себя таких скользких людишек, как вы.

Александер не вспылил, как сделал бы на его месте каждый нормальный мужчина, а лишь ответил на манер Талейрана: