Выруливая из запруженной улицы, мистер Александер пренебрежительно продолжил:

– Честно говоря, нам, то есть команде Чарльза, хотелось бы, чтоб он выбрал кого-то не столь эффектного, как вы, но кто мог бы реально помочь ему с карьерой политика. Ну, вы понимаете, – связи, деньги и прочее. Красота в этом деле далеко не главное.

Маргарет многозначительно посмотрела на подругу. Та ответила ей понимающим взором. Ясно, окружение Крейвена не слишком довольно его выбором. Вполне возможно, были другие, более перспективные кандидатуры.

Приняв высокомерный вид, Анна холодно отрезала:

– Думаю, что в подобном деле главное – мнение самого Чарльза, а не его секретаря.

Услышав в ее голосе ясно читаемое предупреждение, мистер Александер помрачнел. Еще никто, а уже намекает, что его вполне можно заменить. Ему это категорически не понравилось, и он решил при первой же возможности высказать шефу свое неприятие подобной кандидатуры. Он был уверен, что и в жизни надо действовать так, как в политике, то есть руководствоваться только одним критерием, выгодно или нет. Что он может навредить своей карьере, ему и в голову не приходило. Он был абсолютно уверен в своей незаменимости, от него зависело слишком многое в перевыборной кампании своего босса.

Через пару часов они въехали в Джерси-Арт. Это был небольшой ухоженный городок, чисто по-американски распланированный на стандартные квадраты с безликими строениями посередине.

Чарльз в строгом черном костюме, тонкой белоснежной рубашке и торжественной бабочке встречал их на пороге своего ничем не примечательного, но удобного для жилья двухэтажного коттеджа. Маргарет искоса взглянула на Анну. Неужели ей захочется здесь жить? В этом неприметном городке, в таком стандартном американском домишке? Но на лице подруги отражалась только радость от встречи с женихом, и Маргарет завистливо вздохнула. Как хорошо, когда убогость окружающей обстановки ничего не значит!

Нежно поцеловав невесту и дружески пожав руку ее подруге, Чарльз повел гостей в дом. В просторном холле первого этажа собралось человек сорок. Едва завидев девушек, они оживленно зашумели и наперебой принялись открывать шампанское, создав подобие салюта.

Выйдя вперед с Анной, Чарльз с гордостью произнес:

– Дорогие друзья! Позвольте представить мою невесту Анну Гринфилд!

Раздалось громкое «ура!», и в бокалы полилось шампанское. Маргарет тоже кто-то всунул в руку шампанское и она пригубила его, довольно отметив, что это брют настоящей «Вдовы Клико», а не вульгарное, столь любимое американцами полусладкое вино.

Выпив шампанское, гости дружно выстроились в длинную очередь, поздравить обрученных. Чтобы не мешать, Маргарет отодвинулась подальше, к самому окну. К ней тут же подошел высокий стройный мужчина с заинтересованным блеском в глазах.

– Добрый день, Маргарет.

Она вопросительно посмотрела на него. Мужчина был ей незнаком. Он понятливо кивнул.

– Правильно, мы не знакомы. Просто восторженный жених в превосходных степенях описал не только свою невесту, но и ее подругу. И, должен признать, нисколько не приукрасил. Вы и в самом деле прекрасны.

Это было приятно, но не более того. К тому же Маргарет не нравилась похотливая усмешка, то и дело появлявшаяся на его губах.

– Я близкий друг Чарльза, Питер Гир, бизнесмен. Предупреждаю сразу – к своему знаменитому однофамильцу никакого отношения не имею. А вы, как говорит Чарльз, английская студентка? – это прозвучало у него на редкость скептически, и Маргарет изучающее взглянула на его лицо.

Оно было открытым и дружелюбным, но Маргарет показалось, что это только маска. Похоже, это еще один из тех, кому не понравился выбор Крейвена.

Чуть заметно пожав плечами, она посмотрела на счастливо смеющуюся Анну. Не дождавшись ответа, Питер снова настойчиво повторил:

– Так студентки вы или нет?

Невежливо поворачиваясь к нему спиной, Маргарет на ходу бросила:

– Что бы я вам не ответила, вы все равно мне не поверите. Так стоит ли тратить на вас время и силы?

Оставив за спиной пораженного откровенной грубостью Питера, пошла к столу с закусками, намереваясь положить себе чего-нибудь из деликатесов. Выбрав легкий салатик, вышла в сад и устроилась на одной из скамеек, рассеянно поглядывая на небо.

Внезапно возле нее раздался знакомый голос:

– Привет! Чего это ты сбежала от Гира? Завидный жених, между прочим.

Не ожидая приглашения, Эдвард сел рядом, касаясь ее колена крепким бедром. Маргарет кинуло сначала в жар, потом в холод.

– Что вы тут делаете?

Он ответил вопросом на вопрос:

– А почему бы мне тут не быть? Чарльз – родственник Эммы, матери Джима. Я его давно знаю. Он пригласил на это знаменательное событие миссис Торвальд и нас с Джимом.

Слова «знаменательное событие» прозвучали с откровенным сарказмом, но Маргарет не стала придавать этому значения. Уж слишком часто окружающие демонстрировали свое негативное отношение. Приелось.

Она огляделась.

– А где же Джим?

– Они с матушкой поздравляют невесту с женихом. Я их уже поздравил.

Маргарет заметно сникла. Она так надеялась, что Эдвард признается, что скучал по ней и здесь только ради нее. Он проницательно заметил:

– Что-то вы приуныли. Надеюсь, не думали, что я здесь из-за вас?

Она отвела взгляд и с вызовом проговорила:

– Ну что вы, разве я посмею! Вы же ясно дали понять, что не хотите иметь со мной никакого дела.

Торвальд болезненно хохотнул.

– Боюсь, что ты неправильно меня поняла. Я очень даже хочу иметь с тобой вполне определенное дельце. Сама знаешь, какое. – И его взгляд похотливо пополз в декольте Маргарет.

Она почувствовала, каково это, когда тебя раздевают взглядом, и пожалела, что не купила более закрытое платье. Заметив, что она допила шампанское, Нэд предложил:

– Принести тебе еще?

– Хочешь меня напоить?

Он честно признался:

– Это было бы неплохо. Насколько все стало бы легче.

Маргарет сердито посмотрела на него, готовя яростную отповедь, но тут к ним подошел Питер Гир. Кисло посмотрел на тесно сидящую парочку.

– Похоже, вы уже хорошо знакомы?

Нэд с предупреждением в голосе подтвердил:

– Ну да. Очень хорошо.

Криво усмехнувшись, Гир прокомментировал:

– Теперь понятно, почему ты так за последнее время похудел. Интенсивные ночные занятия?

Нэд свирепо подтвердил:

– Вот именно. Ты угадал. И не только ночные.

Покраснев, Маргарет хотела подняться и уйти, но Нэд положил ей руку на плечо, не дав даже шевельнуться. Насмешливо поклонившись, Питер отошел, а Маргарет, стряхнув с себя нахальную руку, прошипела: