— Не знаю и знать не хочу, главное, что все готово к этому несчастному балу, — подала голос Вирен.

“Бал, бал, бал, — пронеслось в моей голове. — Что мы упустили?”

— А кто отвечает за танцевальную залу? — спросила я вслух.

Повисло гробовое молчание. Сперва мы переглянулись, а потом все разом подскочили с мест и бросились к расписанию.

— Твою ж… !

Разумеется, в размытой части графика оказались дела, связанные с организацией танцев. Мастер Фрогг впал в тоскливое уныние, искренне не понимая, как все, включая его самого, ухитрились о них забыть. Радовало одно: леди Афлуи договорились с музыкантами о сдельной оплате и утвердили репертуар на все случаи жизни. А творческий вечер или бал на всю ночь — это уже мелочи. Спасибо, госпожа удача, за наших предусмотрительных фейри.

Я ожидала ругани, разбора полетов и поиска или назначения виноватых, но вместо этого коллектив дружно взялся перекраивать день грядущий. Меня и Мирабель нагружать не стали, хором проголосовав за то, что нам и так, есть чем заняться. В этот момент меня накрыло волной благодарности. Классно, когда все вместе, а не каждый сам за себя, особенно, если становится совсем горячо.

— Всем спать, — почти приказал Бернард, косясь на часы. — Если завтра дружно будем носами клевать, то еще что-то упустим. И все равно, ума не приложу, как же так вышло.

***

Как назло, мне не спалось. Я лежала, рассматривая потолок комнаты, и пыталась утихомирить перегруженную голову. Пробовала считать овечек, вспоминать таблицу умножения — без толку. Крутилась, вздыхала, даже позволила себе глотнуть вина. Сон упорно не шел. Я повертела в руках браслет, надеясь, что хоть бледная картинка заставит меня одуматься, однако артефакт встретил меня оптимистичным желтым блеском и парой тонких, но явно различимых ниточек, которых еще вчера определенно не было.

Сдавшись, я выбралась из-под одеяла, накинула поверх легкой ночной рубашки теплый халат, и вышла в коридор. Мне отчаянно захотелось хоть краем глаза полюбоваться бальным залом. Конечно, еще насмотрюсь в день открытия, но это будет не то: в куче людей своих мыслей не слышно. А подумать явно было о чем.

Массивная дверь тихонько скрипнула, пропуская меня в величественное помещение. Танцевальная зала, залитая лунным светом, тускло мерцала золотом и хрусталем. Расписные потолки терялись где-то в вышине, за окнами сиял нетронутый белый снег. Длинные косые тени прочертили на полу ровные линии, через которые я старалась переступать, совсем, как ребенок — трещинки в асфальте. Хорошо, что сейчас тут пусто и тихо. Можно помечтать.

О чем? Сама не знаю, наверное, об ожившей сказке: дворце, бале, гостях, десятках пар, кружащихся в танце под игру настоящего оркестра, шорохе платьев, стуке каблуков, мерцании свечей.

Даже немного жаль, что это не для меня. Зря, наверное, не согласилась на предложение куратора поучаствовать в отборе. Кто же знал, что в этом мире все настолько по-другому? И что свадебный сезон — это не костюмированная пародия на шоу о богатом холостяке-эгоисте и не конкурс на выбывание среди не самых умных дамочек, которых в женихе интересует только размер кошелька.

Хотя, может, все как раз так и есть, а настоящее веселье и искренняя дружба начинается именно по эту сторону кулис?

Я вздохнула. Если бы только мама знала, насколько мне хорошо сейчас, как повезло с новыми коллегами, самим миром, второй жизнью, наконец! Несправедливо, что я не могу рассказать ей об этом.

Легкий сквозняк качнул бархатные портьеры, тихо звякнули подвески на люстрах. Уже завтра этот зал наполнится светом, жизнью, смехом. И я вдруг остро захотела присоединиться к общему торжеству с сотней чужаков, окунуться в музыку, испытать трепет в ожидании приглашения. Даже несмотря на то, что танцевать не умею. Ни в этом мире, ни в родном. Не училась никогда, считая это пустой тратой времени.

Повинуясь какому-то странному порыву, я вышла в центр пустого пространства и сделала реверанс воображаемому кавалеру.

— Конечно, я принимаю ваше приглашение, — прошептала я и подала руку невидимке.

Кто его знает, как там танцуют вальс. Вроде бы ступать надо треугольником и держать ритм? А может, совсем по другому, но какая разница? Я закружилась по залу, придерживая одной рукой воображаемую юбку, а второй касаясь плеча невидимого кавалера.

Шаг, шаг, шаг, поворот, поклон, легкое движение воздуха коснулось щеки и волос. Я закрыла глаза, наслаждаясь мелодией, играющей где-то глубоко в недрах воображения. Шаг, шаг, шаг, поворот. Вот мы должны разойтись, едва дотрагиваясь друг до друга кончиками пальцев, и тут же вернуться обратно, чтобы продолжить танец под пение скрипок. Влево-вправо, вперед-назад. Я описала широкий полукруг, растворяясь в немом ритме. Кружась, кружась, кружась….

Шаг, поворот, затем мелодия начала угасать, ее переливы таяли под темными сводами. Время волшебства неумолимо подходило к концу. Я открыла глаза и замерла в тишине, слушая, как неистово бьется сердце.

А потом у дверей наметилось движение. Высокий мужской силуэт, затянутый в черный с золотом мундир, вынырнул из темноты и мягкой походкой двинулся ко мне. Глаза Амадо даже в полумраке светились ярко-зеленым. Я вздрогнула и невольно попятилась. Господи, нельзя же так пугать!

С другой стороны, еще неизвестно, кому страшнее. Представляю, как выгляжу сейчас: явилась Золушка на бал в ночной рубашке, халате и тапочках, непричесанная к тому же. Дракон, наверное, услышал шум или двери открытые заметил и зашел узнать, что происходит. А тут я, красота неописуемая.

Неловко, особенно, если он успел увидеть мои корявые танцы. Можно я тихонько под землю провалюсь, а?

— Как удачно, что вам тоже не спится. Простите, если напугал, — нарушил тишину бархатный голос.

У меня по всему телу мурашки побежали, только вовсе не от страха. Сердце замерло и пропустило удар. Амадо подошел совсем близко и неожиданно склонился, заложив одну руку за спину, а вторую прижав к груди.

— Леди Хелен, вы не откажетесь станцевать со мной?

Какая-то часть меня трусливо поджала хвост и собралась удирать без оглядки, а вторая жалобно пискнула: “Соглашайся”! Но Амадо, похоже, не собирался давать мне шанса на отступление.

Он сделал шаг — и я вздрогнула, почувствовав его горячую ладонь на своей талии. Сильный, твердый, как обломок скалы, внешне сдержанный, а в глазах — целый океан эмоций. Дракон прижал меня к себе крепко и бережно, так, что при всем желании вырваться не получилось бы.

— Я плохо танцую, — только и смогла выдавить я. — И ноги вам оттопчу.

— Не страшно. Я буду вести, а вы просто повторяйте.

Ну что сказать? Если сравнивать дискотечные обжимания с танцем в объятиях опытного мужчины, то, сравнивать-то, собственно, нечего. Амадо вел уверенно и плавно, волшебным образом задавая ритм и направляя мои движения. Мне даже удалось подстроиться под его шаг, чтобы пореже наступать на носки драконьих сапог.