— Сей секунд! — искренне обрадовался я и кинулся к холодильнику.

Буквально через десять минут мы уютно устроились в нашем «чайном уголке», уплетая бутерброды с сыром и запивая душистым зеленым чаем, в который Светлана добавила какие-то свои травки.

— Ну, как продвигается твое задание? — поинтересовалась Солнышко.

— Ты какое имеешь в виду?

— А что, у тебя их несколько?

— С утра нарисовалось второе, — сказал я и саркастически добавил. — Стараниями любимого шефа.

— Это он тебя на «слабо» проверяет, — кивнула Светлана. — Ну и как?

— А никак! Похоже, оба задания сливаются в одно. Мистика сплошная!

— Расскажи, пожалуйста, мне очень интересно!

Ну разве я мог ей отказать? Уложился в двадцать минут, включая свою идею о «ловле на живца».

— Вот за этим я и зашел в редакцию. Надо, чтобы объявление попало в завтрашний выпуск.

— Боюсь, что все полосы уже сверстаны, — тряхнула рыжей челкой Светлана. — Но попробуем!

Она быстро набрала нужный номер.

— Алик? Савелий еще не ушел?.. Позови его, пожалуйста. Это Полонская… Привет, Савушка! Маленькая просьбочка, только ты мне можешь помочь. Надо дать срочное объявление, именно в завтрашний номер… Крохотное, но на цветной подложке, лучше желтой… Спасибо, Савушка, ты настоящий друг! Значит, текст такой…

Светлана надиктовала мой текст, положила трубку и мило улыбнулась:

— Вот видишь, все уладилось.

— Ты и впрямь Солнышко! — восхитился я. — Что бы мы все без тебя делали! — Я нежно и искренне поцеловал ее тонкие, чуть дрогнувшие пальцы. — Спасибо за чай. Но сейчас мне надо успеть еще одно дело сделать. Извини!

— Ну что ты! Тебе спасибо за угощение.

В приподнятом, даже каком-то благодушном настроении я выскочил на улицу. До назначенной встречи с Нуриевой оставалось полчаса. Пришлось взять такси, чтобы успеть устроиться на обусловленном месте в кафе и заказать хотя бы закуску.

В «Таежной пади» меня давно знали, как постоянного клиента. К тому же в свое время я удачно вылечил от застарелой мигрени владелицу кафе, и с той поры личный столик мне был обеспечен.

Едва я появился в зале, ко мне тут же подкатился расторопный паренек явно из новеньких с предложением пройти в правый зал, поскольку свободных мест в главном зале уже не было. Но я остановил его излияния вежливости, сказав:

— Я Котов, милейший, у меня здесь свой стол.

Паренек, услышав фамилию, переменился лицом, извинился и провел к столику — второму слева от входа, — на котором стояла табличка «Для служебного пользования».

— Что будете заказывать? — осведомился официант, краснея от усердия, как его фирменная бейсболка.

— Ужин на двоих. Пока поставьте пару легких закусок и бутылку сухого белого.

В ожидании Нуриевой я мысленно перебрал все события минувших дней и пришел к выводу, что вроде бы все делал правильно, несмотря на явное отсутствие как журналистского, так и тем более следовательского опыта. Но давняя страсть — стать великим сыщиком — уже проснулась, и загнать ее обратно в глубины подсознания не представлялось возможным. Да и не хотел я этого. А хотел приключений. И побольше!

Я достал из нагрудного кармана саклагыч и в который раз за сегодняшний день принялся разглядывать свирепый оскал фантастического зверя. Небесный Пес — надо же!..

— Забавный амулет! — раздалось у меня над ухом. — Откуда он у вас?

Я поднял голову. Девушка оказалась именно такой, какой я ее себе представлял. Люблю восточный тип! Невысокая, крепко сложенная, смуглокожая, с большими раскосыми глазами и темными пышными волосами до плеч.

— Здравствуйте, Анна. — Я встал и галантно предложил ей стул.

— Здравствуйте. — Она села безо всякого кокетства, только в карих глазах плескалось настороженное любопытство.

— Угощайтесь, — повел я рукой над столом.

— Вы хотели поговорить об Антоне?

— Конечно. Но я пригласил вас и на ужин. Одно другому не мешает.

Мой уверенный голос и вежливые манеры произвели должное впечатление. Девушка успокоилась, положила себе в тарелку немного крабового салата и не возразила, когда я наполнил ее бокал вином.

— Так вот об Антоне, — начал я, тоже приступая к салату. — Я знаю о нем только то, что он должен был выйти на работу в понедельник, но не вышел и исчез из дома. Я был в его квартире вместе с милицией — там везде следы поспешного бегства. И мне очень хотелось бы докопаться, от кого он бежал? Это еще важно и для самого Антона, поскольку он — подозреваемый номер один в деле ограбления музея.

— Антон не способен на преступление! — вскинулась Анна.

— Верю, — поспешно сказал я. — Скорее всего, он скрывается от преступников!

— Почему скрывается?!

— Думаю, Антону стало известно о готовящемся ограблении, и он решил спасти ценные раритеты, унеся их из музея. Такова моя версия. И я хочу это доказать. Но для этого вы мне должны помочь.

— Каким образом?

— Расскажите о нем все, что считаете нужным. Причем, если вы скажете, что все должно остаться между нами, я ни слова не передам милиции. Клянусь!

Девушка молча внимательно посмотрела мне в глаза, помедлила с минуту, потом решительно кивнула и начала рассказывать:

— Мы познакомились с Антоном во время туристического похода в Кузнецком Алатау. Мы оба увлекались рафтингом — знаете, такой вид экстремального туризма?..

— В курсе. Сплав по горным речкам на плотах…

— Да. Познакомились, выяснили, что земляки… Антон мне сразу понравился: серьезный, спокойный, умный. Он говорил, что рафтинг для него — своеобразная очистка мозгов. Когда вернулись в Томск, Антон мне сам позвонил. Стали встречаться… Я ему помогала в работе. Антон писал какую-то большую научную работу и часто обращался ко мне с просьбами отыскать в архивах старые документы.

— А на какую тему была работа?

— Что-то по истории Сибири. Я как-то стеснялась подробно его расспрашивать.

— А вы давно его видели?

— Неделю назад. Мы погуляли в парке на Соборной площади, посидели в кафе. И там Антон сказал, что ему предстоит командировка в Барнаул. На несколько дней. Поэтому я и не беспокоилась. Правда, на следующий день после свидания он позвонил и попросил к его возвращению подобрать материалы о пребывании в Томске участников Великой сибирской экспедиции…

— Это о какой же? — заинтересовавшись, невольно прервал я ее рассказ.

— Великая сибирская, или Великая северная, экспедиция была организована по настоятельному требованию первопроходца и исследователя Витуса Беринга. — Анна рассказывала со все большим воодушевлением, будто это повествование могло действительно пролить свет на исчезновение ее любимого человека. — Первая экспедиция, отправленная еще по указу Петра Первого, доказала лишь одно: просторы на востоке необъятны, почти не заселены и полны всяких богатств…