class="p">— Она на четыре дня приехала. Сейчас дай ей отдышаться.

Мимо, взявшись за руки, промчались Эмили с Эриком, спеша к остальным детям, а взрослые расселись за столами.

Во дворе стоял большой батут, на котором прыгали маленькие проныры, аниматоры в костюмах зверей веселили их. Воздушные шары в форме мультяшных героев стремились улететь в небо и трепетали на блестящих верёвочках, привязанные повсюду, куда могли дотянуться руки. Разные вкусности на столах, сладости, огромный торт. Детские счастливые возгласы, шумные беседы, звон бокалов, смех.

Здесь царила гармония и искреннее счастье.

Праздник расслаблял, приносил забытое успокоение, но раз за разом Джо ловил себя на мысли, что не может оторвать взгляда от Ирис. А она, то и дело, прятала от него свой настороженный растерянный взор.

Вечером, когда почти все гости разъехались, а детей уложили спать, во дворе включили навесные фонари и неторопливую музыку.

— Мы домой, — подошли к столу ребят Каин с Эсфер. — Ты с нами?

— Оставьте его у нас на сегодня, — улыбнулся Сэм. — Мы собирались праздновать до утра.

Джо ухмыльнулся и кивнул. Поднялся, обнял родителей:

— Завтра приду.

— Тогда ждем, — чмокнула его мама, а отец похлопал по щеке:

— Очень рад, что ты снова дома.

— И я рад, пап.

Джо сел обратно за стол и вновь посмотрел на стоящую неподалёку Ирис.

— Так, о чем молчишь? — спросил Сэм, присев рядом. — Ты сегодня кроме безалкогольного пива ничего не пьешь.

— Я завязал, — улыбнулся Джо, наблюдая как Ирис болтает с Луизой и Вайолет.

Девушки что-то эмоционально обсуждали, когда к ним подошёл незнакомый ловелас в сером костюме поверх гавайской рубашки.

— А кто он? — кивнул в его сторону Джо.

Сэм проследил за взглядом друга:

— Это Лиам, мы вместе работаем. Из отдела кадров. — Сэм внимательно посмотрел на коллегу, что пытался завязать разговор с Ирис, а затем глянул на Джо.

Тот выглядел, как хищная птица, что вот-вот вцепится когтями в неосмотрительную мышь, которая вторглась на ее территорию.

— Ревнуешь?

Уставший взор голубых глаз обратился к нему, и Сэм, в который раз отметил перемену. В хорошо знакомом взгляде появилось что-то помимо пустоты и обреченности.

Джо вновь посмотрел на девушек.

Лиам явно рассказывал какую-то шутку, а потом, будто нечаянно, коснулся руки Ирис.

Она вздрогнула, хмуро уставилась на собеседника, и вдруг обернулась к Джо.

У него сердце остановилось. Мимолетный взор сработал как триггер, на мгновение окунув Редсона в его нескончаемые переживания.

— Вы в курсе, что этот балбес клеит нашу Рис, — усмехнувшись, уселся к ним Эль. — Вообще бесстрашный. Прет как танк.

Эти слова вернули его в реальность. В груди будто переключатель щелкнул.

— А что такого? — послышался спокойный вопрос Сэма. — Она свободна. Может себе позволить.

Джо цыкнул.

Челюсти сжались до хруста и, молча поднявшись, он направился к девушкам.

— Украду ее у вас на минуту, — с широкой улыбкой произнес и, положив руку на талию Ирис, облил Лиама угрожающим взглядом.

Сэм наблюдал за происходящим с присущей ему невозмутимостью, а вот Эль ошалело приоткрыл рот.

— Мне показалось? — пробормотал он. — Да ладно. Что происходит?

Джо вывел Ирис за ворота и остановился около небольшого пустого закутка между двумя высокими оградами.

— Что случилось? — спросила она, смотря куда угодно, лишь бы не на него.

Джо вздохнул и взял ее лицо в свои руки, заставив взглянуть на себя:

— Сегодня ты уйдёшь с Лаймом?

— Думаю, имею полное право.

— Так ты уйдешь с ним?

Этот пронзительный, сводящий с ума душу взгляд, бередил все ее незажившие раны.

Ирис вздохнула:

— Какая разн…

Но она не успела договорить, так как Джо вжал Ирис в забор и, надавив ладонью на затылок, притянул ее лицо ближе к своему. Дал ей секунду на раздумья, а затем его язык нагло ворвался в рот, пустив по венам обезоруженной женщины жар вожделения.

Тоска друг по другу, перемешанная с желанием, окутывала их, раскаляя воздух и превращая все вокруг в знойную пустыню.

Ирис не могла больше сдерживать себя. Ей хотелось почувствовать Джо целиком, и она вжалась в него, ощутив горячее крепкое тело, что мгновенно напряглось.

— Милая… — легкий стон сорвался с его губ.

Сжав ее бедра, он прижал их к своим отвердевшим чреслам и вновь тихо застонал.

А Ирис с ума сходила от его близости и это совершенно сбивало с толку. Ей не удавалось контролировать себя, ей мучительно хотелось, чтобы он продолжал, и в то же время, обида пагубно душила клокочущее от разномастных эмоций сердце.

— Мне так не хватало тебя, — уткнулся Джо своим лбом в ее, продолжая прижимать к себе.

— Ну что же ты делаешь, — прошептала Ирис, чуть отстранившись, и уперлась руками ему в грудь. Хотя он мгновенно вновь притянул ее обратно к себе.

— Все дело в том, что ты не можешь спать?

— Я не могу спать. Но не потому что мне снится Лора, а потому что рядом нет тебя.

— Что ты говоришь, — Ирис с трудом, но все же отодвинула этого рослого мужчину от себя. — Не надо. Это не то, что тебе нужно, — и торопливо отошла, как тут же раздался его рык:

— А ну-ка вернись!

— Бегу и спотыкаюсь! — гордо развернулась она, и впервые в жизни почувствовала, что ее не хотят отпускать. Сильные руки вновь потянули ее к себе, смыкая круг на груди, и тихий шепот, зазвучавший прямо в ухо, заставил Ирис замереть:

— Я никуда тебя не отпущу.

По коже пробежали мурашки. Измученное сердце затрепыхалось, жадно впитывая эти слова.

— Когда ты стал таким тираном? — она попыталась сделать шаг вперед, но снова оказалась прижатой к его груди:

— Когда понял, что слабый мужчина не сможет тебя удержать.

Медленно повернула к нему голову, и взгляд лазоревых глаз пустил по коже новую волну мурашек.

— Бесполезно. Не отпущу.

Ирис ослабла в его руках, но болезненный укол недоверия напомнил почему все эти месяцы она отчаянно пыталась не думать о нем.

— Зачем ты говоришь такие вещи. Это… Это нечестно.

Джо осторожно развернул ее к себе.

— Прости, — вновь зашептали его губы, находясь всего в паре сантиметров от ее. — Прости за то, что я такой идиот. Ты ничего ко мне не чувствуешь? Ты не скучала? Скажи мне, — его ладонь легла на его щеку, — не думала обо мне? Не вспоминала как нам было хорошо?

— Джо… — она таяла от этих нежных прикосновений.

— По рукам моим не скучала, — его ладонь скользнула вниз, — по губам, — и большим пальцем он стер вишневый блеск с ее губ. — Ты больше не хочешь видеть меня?

Лазоревые глаза зачаровывали ее, томный шепот, действовал подобно колдовскому