Я нашла глазами лорда Лиэля. Он нагло воспользовался тем, что его представили нам раньше и теперь, прислонившись к одной из колон зала, свысока наблюдал за нудной церемонией, периодически отпивая из хрустального бокала на тонкой ножке. Что-то мне подсказывало, что это был не сок. Я расстроилась еще больше. Хорошая доза алкоголя мне бы не помешала. Трезвой мне такое нудное мероприятие не выстоять. Маг поймал мой завистливый взгляд, улыбнулся и отсалютовал бокалом. Он еще и издевается, гад.

Примерно через час, когда я уже скорее напоминала собственную статую, а очередь из жаждущих быть представленными представителю правящей династии клана Вечного рассвета не уменьшилась даже на треть, я перестала делать вид, что происходящее мне хоть как-то интересно и сделала робкую попытку покинуть место действия. Еринэль пресек на корню мои поползновения, просто ухватив меня за руку. Со стороны это выглядело как нежное рукопожатие, а ощущалось как железные тиски, стиснувшие руку. Нет. Больно не было. Просто вырваться нет никакой возможности.

– Куда же Вы, сестра? Церемония еще не окончена. – С милой улыбкой сквозь зубы поинтересовался он.

Но слух у некоторых эльфов был очень хорош. Видимо, это приобретенный в ходе дворцовых интриг навык. Действительно, когда ты все время вращаешься при дворе, волей-неволей приходится держать ухо востро, а нос по ветру. Одна из эльфиек споткнулась при слове «сестра» и не упала только потому, что крепко вцепилась в руку своего спутника. Последнего аж перекосило от «счастья» ей услужить. Ну, да. Наша неожиданная родственная связь с Еринэлем удивляет даже меня. Эльфийка же уставилась на среброволосого с таким брезгливым выражением лица, будто подозревала его предков и его самого в скотоложестве.

– А не прогуляться ли Вам к демонам, брат мой? – С милой улыбкой поинтересовалась я у Еринэля, чем еще более шокировала эльфийку.

За ней и ее спутником уже образовывалась пробка из тех, кто хотел пройти дальше, но не решался обойти препятствие, боясь нарушить протокол мероприятия. Ситуацию спас лорд Лиэль. Он появился возле меня с любезной улыбкой и полным бокалом вина в руке.

– Прошу прощения, лорд Еринэль, я украду на время вашу сестру. – Обратился он к моему «брату» и прежде, чем последний успел что-либо возразить, вручил мне бокал вина и увлек в сторону.

О, мой герой. После такого, как приличная девушка я готова сказать ему «да» по любому поводу. Ну, или почти…

Вино оказалось красным, в меру терпким и прохладным: все как я люблю. Читал ли лорд Лиэль мои мысли? Вряд ли. Скорее всего просто угадал с выбором.

– К сожалению данная церемония может длиться часами. – Заметил лорд Лиэль, увлекая меня вглубь зала, за фонтан, где нас могли видеть только крошечные феечки все еще водившие свои хороводы. Их отточенные движения завораживали. Маг проследил за моим взглядом и улыбнулся.

– Прекрасное зрелище. Не правда ли? – Заметил он. – Я бы с удовольствием пригласил Вас на танец, но боюсь это будет вопиющее нарушение протокола мероприятия. Король с королевой никогда мне этого не простят.

– Тогда не стоит так рисковать. – В тон ответила я. – К тому же я совершенно не умею танцевать эльфийские танцы.

– Леди Вероника… или не леди? – Начал и тут же сбился маг. – Кажется, я совершенно сбился следует ли Вас называть «леди» или нет.

– Как Вам будет угодно. – Безразлично пожала плечами я.

– Хорошо. Значит буду называть Вас «леди». – И только я хотела возгордиться повышением своего статуса, добавил – Так короче. Да и мне привычнее.

Обидно. Меня раньше никогда не называли «леди» только потому, что так короче.

– Я могу научить Вас любому танцу на Ваш выбор. – Щедро предложил маг, но я не оценила широты его жеста.

Совершать замысловатые «па» под заунывную музыку? Ну уж нет. Более глупое времяпровождение и представит сложно.

– Простите меня, уважаемый маг… Но эльфийские танцы кажутся мне чересчур вычурными. Вряд ли я смогу запомнить столько замысловатых танцевальных фигур. – Скромно потупилась я.

Лорд Лиэль совершенно не расстроился. Возможно, танцы его самого не особо вдохновляли, а может, он предложил их чисто из вежливости.

– Ну, раз так, то, может быть, любезная леди оценит прогулку по саду? Здесь есть совершенно удивительные растения, летающие беседки, да и звезды сегодня чудо как хороши.

– А можно я сама выберу место для нашей прогулки? – Кокетливо поинтересовалась я, скромно опустив глаза, чтобы собеседник ни в коем случае не догадался, что прогулка именно туда, куда я скажу, для меня очень важна.

Пришлось удовольствоваться пристальным рассматриванием ковра и стильных туфель, украшенных золотыми пряжками с какими-то голубыми камешками, собеседника. Да-да, я пытаюсь использовать лорда Лиэля в корыстных целях и мне за это ни капельки не стыдно. Почему? А потому, что ему самому наверняка что-то от меня надо. Ну, не верю я в бескорыстную помощь верховных магов людям.

– С Вами, любезная леди Вероника, я готов гулять где угодно. – С легким поклоном заверил он, но тут же добавил. – В пределах города, разумеется. Их величества не желают, чтобы горожане покидали стены.

– Ну, так далеко идти не надо. Хотя, конечно, от ознакомительной экскурсии по городу не откажусь. Но лучше любоваться на местную архитектуру при свете дня. – Попыталась сыграть на патриотизме я. Большинству людей нравятся, когда кто-то хвалит их город, будь это хоть трижды какой-нибудь Задрипенск. Эльфы тоже вряд ли далеко ушли. Хотя, конечно, хвалить тюрьму, в которой ты провел не одно столетия, сможет не каждый. – Покажите мне библиотеку. Я слышала, она здесь замечательная.

Не удержалась, оторвала взгляд от созерцания обуви мага. Лорд Лиэль смотрел на меня пристально, будто пытался решить для себя дилемму: начинать разделывать на декокты прямо сейчас, или попробовать размножать в неволе, тогда декоктов еще больше можно сделать.

– Леди, надеюсь, Вы не из тех дам, которые любым удовольствиям предпочитают копаться в пыльных пергаментах? – Вкрадчиво поинтересовался он.

Не знаю почему, но слово «удовольствия» в его исполнении вызвало во мне ассоциации, никак не связанные с танцами, и я даже порозовела от смущения, что со мной крайне редко бывает. Эльф самодовольно улыбнулся. Похоже именно на этот эффект он и рассчитывал. Провокатор.

– Я вполне могу получать удовольствие от разных вещей, – в тон магу ответила я, тщетно пытаясь унять неуместный румянец, но куда там, залил обе щеки, – и одна из них: чтение хорошей книги на ночь.

– Что ж, – маг отвесил мне поклон с самым галантным видом, – желание дамы для меня закон. (Это он точно загнул. Вряд ли верховному магу кто-то сможет указывать что делать.) В конце концов, прогулка в библиотеку – тоже прогулка.

Лорд… изобразил повелительный жест рукой и немедленно перед ним появился, словно из воздуха, подобострастный слуга с подносом, в несколько ярусов наполненным разнообразными закусками и бокалами с вином. Как подобное изобилие помещается на таком маленьком пространстве оставалось загадкой. Магия. Не иначе. Тем временем маг ловко выцепил из моих рук опустевший бокал, чудом втиснул его на поднос, не уронив ничего на пол, и подал полный.