– Почему тебя заперли?

– В наказание. Вит считает, что, если я живу на его деньги, должна проявлять к нему больше любви.

– Не понимаю… – уже растерянно проговорила она, откладывая браслеты и переведя взгляд на меня. – Ты необычная. И волосы. Натуральный цвет. Но это не повод… – нахмурилась она, морщась.

– Не повод, – согласилась я. – Вы поможете мне сбежать?

– Пока ты заперта, ничего не предпринять. – Женщина хмурила брови, мучительно размышляя. Это я и сама знала, Аластор как раз занимался установкой защиты особняка, так что я даже не пыталась выбраться через окно, зная, что меня все равно не пропустит. – Я могу раздобыть тебе артефакт, который снимет печать и ключ от дальней калитки. Сможешь сбежать?

– Конечно, – с бешено колотящимся сердцем подтвердила я. Неужели вот он выход? Не думала, что мать Дрейсона станет внезапной союзницей.

– Но нужен повод посетить тебя вновь.

Она резко поднялась с кровати, сорвала с шеи ожерелье из жемчуга.

– Сделай мне браслет. Я заберу его послезавтра.

Николетта ушла. Не справившись с воодушевлением, я наматывала круги вокруг кровати. Вот он мой шанс на спасение. Не знаю, как выживу в лесу, но шанс на побег лучше, чем его отсутствие. Дело оставалось за малым. Нужно убедить Дрейсона отменить мое вынужденное заточение. И ради этого крохотного шанса я готова была даже призвать почти отсутствующую у меня женскую хитрость.

Виттор Дрейсон.

Запланированная на пару дней поездка, растянулась на все две недели. Внезапная смерть главы города Арнас оказалась убийством. Виттор не зря провел это время. Ему удалось выяснить, что разбойники действуют организованной сетью, которую Виттор безжалостно нейтрализовал. И вроде все, сеть уничтожена, а не покидало ощущение, что это лишь отвлечение, обманка. Что назревает что-то опасное, крупное, серьезное. Тем более, из донесений, он знал, что в других провинциях тоже неспокойно.

Виттор не привык не доверять своему чутью, потому отдал приказ провести проверки на боеготовность стражи города, назначил учения в столице. Пусть считают, что это обычная проверка. Главное, что в случае, если предчувствия подтвердятся, его провинция будет готова к обороне. Зеленый Источник слабеет без Хранителя, а следом за ним и Золотой Источник теряет силу. И Сардания и Сарфан, их ближайшие соседи, только и ждут подтверждения слухов об ослаблении силы Великого леса, защищающего границы страны.

В стране назревал кризис, даже возможная война, а все его мысли так или иначе возвращались к Насте. Он привык контролировать свою жизнь, привык, что все его время посвящено делам провинции. Потому и отношения с женщинами сводились лишь к сексу. Товарно-денежные отношения, он обеспечивает любовницу, она удовлетворяет его мужские нужды. Не было бы этих нужд, не было бы рядом и женщины, его больше интересовали проблемы его земель. Единственное, что бы изменило текущее положение, это беременность любовницы. Но пока ничего подобного не происходило.

После смерти отца, он перенял все дела, хотя был далеко не готов к бремени власти. Работал, искал поддержку, развивал свои силы, чтобы хоть немного догнать сюзеренов других провинций, что были старше него, а потому сильнее.

Потом появилась Настя. Его истинная пара и человек, что раньше считалось невозможным. Раньше он даже не мог представить, что ляжет в постель с человеком, а сейчас не интересовался никем, кроме нее. Он не мог насытиться ей, даже терял контроль над второй сущностью, чего с ним никогда не бывало. А она, казалось, делала все, чтобы окончательно пошатнуть его шаткое самообладание.

Эти дни вдали от нее, он часто приглядывался к человеческим женщинам, пытаясь понять Настю. Раньше он не замечал, насколько отличаются женщины двуликих от человеческих. Не только внешне. Хотя он начинал понимать, почему многие двуликие предпочитали людей любовницами. Более хрупкие, даже миниатюрные. А еще открытые, эмоциональные, искренние, когда женщины двуликих часто вели себя высокомерно, холодно даже чванливо. Может, потому что срок жизни людей короче, они отдавались чувствам с такой горячностью?

Стоило вспомнить этот факт, как Виттора обуревал страх. Когда он чего-то боялся? А теперь он пребывал в ужасе, стоило представить, что Настя умрет раньше него. Еще раньше состариться. Если бы он мог провести ритуал единения, тогда бы она прожила столько же, сколько и он. Но ритуал с человеком… Он потеряет поддержку. Род грифонов столетиями возглавлял провинцию. Его отец ставил положение превыше всего, и потерять пост сюзерена означало бы подвести отца. Но Настя. Одни «но». Разве что он мог провести ритуал тайно, а женится на двуликой для поддержания положения. Пусть жена живет в одном из его особняков, пользуется его деньгами. Кто от такого откажется? Только Настя.

Он ни на минуту не может забыть о ней. Как она? Он много раз порывался отменить домашний арест, но одергивал себя, не желая давать слабину. Просто он злился. Когда он мечтает о ней, сгорает в пламени своего желания, Настя остается безучастной. Магия истинной пары будто ее не касается. Может она притворяется? В таких думах и проходили его одинокие ночи.

Возвращался в свое поместье у Золотого рога Виттор с твердым намерением наладить отношения с Настей. Она просто боится его, и что уж говорить, он сделал все, чтобы напугать ее. Виттору предстояло убедить ее в том, что с ним ей нечего боятся, что он защитит ее от всего. Даст ей все блага, которые вообще возможно обрести. У нее уже есть все, о чем может мечтать любая женщина. Нужно лишь узнать, чего еще не хватает Насте, ведь стало понятно, насколько равнодушна она к деньгам, украшениям и нарядам. Она любит читать. Может, подарить ей книгу? Но не с обновленным же сводом законов идти на их свидание после разлуки.

Сегодня он вошел в ее комнату с букетом цветов. В последний раз он дарил цветы матери в детстве, потому чувствовал себя даже глупо. Но женщинам нравилось, когда им дарят цветы, и Виттор надеялся, что Настя не станет исключением. Настя сидела на кровати спиной к нему. День выдался ясным, солнечные лучи, входящие через открытые окна подсвечивали ее тонкую фигуру мягким светом. Виттору показалось, что она похудела, и это обеспокоило. Она должна лучше питаться, ведь даже сейчас может быть беременна.

Настя была так занята, что не заметила его появления. Неслышно, он подошел к ней, заглянул за ее плечо. Настя увлеченно плела браслет из кожаных лоскутов разного цвета.

В каждом движении чувствовалась сноровка и опыт. Он был уверен, что она аристократка, но Настя в очередной раз заставила его усомниться в выводах. Виттор внимательней присмотрелся к браслету. Красивая работа. Быть может, она готовит подарок на его день рождения, празднование которого состоится через неделю? Он был бы рад такому подарку, особенно от нее.

– Настя, – тихо позвал он, чтобы не напугать.

Она все равно резко вскочила с кровати, выронив браслет на пол. Отступила к окну. На ней был совсем простой сарафан бирюзового цвета. И зачем она состригла волосы?