– Вот так на колоду кладётся карта, – объяснял парень, – вот так снимается, и надо угадать…

– Как снимается? – спросил приезжий.

– Вот так, – сказал парень. – Если угадали, значит – выигрыш ваш. Всё просто… Но ставка каждый раз удваивается… В этом вся соль…

– Как интересно! – восхищённо сказал приезжий. – А ведь я такой игры не знаю! Поверить не могу!.. Давайте попробуем?

– Ты мне тоже покажи, – услышал я голос водителя.

Разговор пошёл совсем оживлённый. Машина поехала медленней. Но я никуда не спешил. Часы мои показали без пяти час, значит, по московскому времени не было и девяти. Я с уверенностью всюду успевал, даже если ехать пришлось бы ещё час.

– А я понял! – радовался приезжий. – Понял, понял! Давайте сыграем.

– У меня денег нету, только на дорогу, – сказал парень, – а без денег не игра.

– Конечно, не игра, – азартно говорил приезжий, – сыграйте на те, что есть… Мы и так вас везём… Хотя, надо спросить у нашего сибирского друга… Вы не возражаете, юноша? – обратился он ко мне.

– Пожалуйста, – великодушно ответил я.

– У меня тоже денег наличных крохи… Но я могу выписать чек… В гостинице «Рхоссия» есть банк… Это я точно знаю. Он работает с такими чеками.

– Я с чеками дела не имел, – ответил парень, – и не видал их никогда…

– Обижаете! – сказал приезжий. – Надо доверять старшим. Сейчас я вам всё продемонстрирую.

Я услышал, как что-то щёлкнуло. Мне стало интересно. Я тоже ни разу не видел чеков и как их выписывают. Только в кино. И читал про них неоднократно.

Человек в шляпе открыл свой чемоданчик. В нём я увидел идеально сложенные рубашки, книгу, какой-то блестящий футляр… Но мне неудобно было разглядывать внутренности чужого чемодана. А приезжий незнакомец достал нечто похожее на длинный, узкий блокнот. После этого он захлопнул чемодан, положил на него блокнот, сунул руку во внутренний карман пиджака, извлёк массивную золотую ручку, открутил её колпачок и сверкнул удивительной красоты пером.

– Вот это – чековая книжка, – сказал он. – Сейчас я подпишу чек, мы сыграем, и я, если проиграю, впишу в него нужную сумму и отдам вам.

– А что я с ним буду делать? – спросил парень.

– Мы доедем до гостиницы и вместе его обналичим, – ответил приезжий. – Ну что, молодой человек!.. Попробуем?

– Давайте, – ответил парень.

Приезжий открыл вытянутый блокнот, легким, элегантным и явно опытным движением выдернул одну длинную, голубоватую страницу, на которой было много линий, букв, стояла печать. Из бокового кармана пиджака от достал бархатный чехольчик, вытянул из него маленькие золотые очки, надел их на нос, взял ручку и лихо подписал чек красивым росчерком.

– Поехали, – сказал он.

Я не приглядывался к тому, что они делали с картами. Колода находилась в руках парня, сидящего вполоборота к приезжему. Тот взял одну карту, что-то сказал, парень взял другую и перевернул её.

– Вот чёрт, – сказал с досадой приезжий, – а ещё говорят, что новичкам везёт!

– Извините! – сказал парень.

Не извиняйтесь! Не за что… – сказал приезжий. – Давайте ещё раз. Выпишу чек сразу на другую сумму… Если проиграю…

Как я понял, он через несколько секунд снова проиграл, потому что громко выругался.

– Мужики! А я тоже хочу попробовать, – прозвучал голос водителя. – Разок… Можно я тормозну на минутку?

– Ну начинается! – весело сказал приезжий. – Разве что на минутку… Юноша, вы не против? Наш шофёр хочет сыграть и довести нас бесплатно. Приостановимся?.. Уж больно игра интересная. И простая… Это не преферанс расписывать… Это быстро.

– На минутку – пожалуйста, – ответил я.

Машина замедлила ход и съехала на обочину. Мы остановились.

Водитель обернулся назад. В руке он держал деньги.

Опять произошли какие-то манипуляции с картами. Водитель сначала проиграл парню, потом выиграл. Следом он играл с приезжим в шляпе, проиграл ему пару раз, а потом отыгрался. Происходило это очень быстро. Всем, кроме меня, было весело и азартно.

– Так, друзья мои… – сказал решительно человек в шляпе, – надо перетасовать колоду, дайте мне, я сделаю… А то мне не везёт и не везёт. Кто сдвинет карты?..

– Пусть он сдвинет, – весело сказал водитель, – чтобы разговоров не было… Он не играет. Незаинтересованное лицо…

– Сдвиньте, юноша, – улыбаясь, обратился ко мне приезжий в шляпе, – на удачу!

– Что нужно сделать? – спросил я.

– Карты сдвиньте пальчиком, – сказал приезжий.

Он протянул мне колоду, лежавшую у него на ладони. Я неуверенно сдвинул пальцем часть карт.

Никакой тревоги, ни единого подозрения или сомнений в том, что всё идёт как-то странно и не так, у меня не возникало. Я совсем не чувствовал подвоха или опасности. Пресловутая интуиция ничего не подсказала. Под ложечкой не засосало. В ухе не зазвенело. Я просто сделал, что меня попросили.

– А теперь надо ставку. Он карты потрогал, – сказал парень. – У нас так принято… Так меня учили.

– И то верно, – сказал приезжий, – положено сыграть… Карты тронул – надо играть… Извините! Карточный закон…

– А что надо сделать? Я не понимаю, – улыбаясь, сказал я.

– Поставь немного денег и возьми карту, – сказал водитель, улыбаясь глазами через большие очки. – Да не бойся!

– Что значит – поставь? – не понял я.

– Положите сюда денежку, – сказал приезжий и указал пальцем на поверхность своего чемоданчика, – и возьмите карту любую.

Я достал из кармана брюк деньги, приготовленные на дорогу и дневные расходы, выбрал из них небольшую купюру, а остальные сунул обратно. Потом положил купюру на чемодан и взял самую верхнюю в колоде карту.

– Теперь открой её, – сказал парень.

Я перевернул карту.

– Ну вот, юноша, вы выиграли! – радостно объявил приезжий.

– У кого? – спросил я.

– У меня, – сказал водитель.

Он положил на мою купюру две свои. Все улыбались.

– Берите ещё, – сказал приезжий.

– Я больше не буду играть, – сказал я улыбаясь, – мне не нужны ваши деньги… Простите, но я не играю в карты.

– Ты уже сыграл, – сказал водитель, – я проигранные деньги не возьму. Это смертный грех… Дай мне шанс отыграться… Нельзя так. Сразу выиграл – и в кусты… Мы же просто… веселимся по-приятельски.

– Это правда, юноша, – очень мягко сказал приезжий, – надо дать человеку отыграться. Так принято, так заведено. И вы уже в игре.

Я тогда не понял или теперь не могу вспомнить, в чём заключались правила той игры. Я просто опять взял карту, сверху колоды, показал её остальным, и меня снова радостно поздравили парень с рюкзаком и приезжий в шляпе. Водитель же недовольно выложил на чемоданчик штук шесть купюр. Потом всё повторилось.