– Не приходилось без контактора? - спросил Шелгунов.

– Не приходилось… ручное управление я знаю чисто теоретически. Не дает покоя мысль - зачем это им?

– Кому?

– Энифианам, конечно, кому же еще? И самое интересное, чувствую - наблюдают за нами, но никого не вижу… А ведь в "нормальном" тумане вижу так же хорошо, как при свете…

Шелгунову на мгновение стало не по себе. В душе шевельнулся страх, но он тут же подавил его злостью.

– Ничего, проскочим. Тут всего две сотни метров. Рванем по вертикали… Я, конечно, тоже не ахти какой пилот, но все же попробую.

Садись рядом.

Они поменялись местами.

Фонарь с громким щелчком вошел в паз, зашипели насосы, выгоняя чужеродную атмосферу из кабины. Быстролет оторвал медленно нос от скалы и пошел вверх. И в это мгновение Шелгунову показалось, что прямо перед глазами в кабине произошел бесшумный взрыв! Ярчайшая вспышка ударила по глазам! И наступила темнота…

Вскрикнул Неверов:

– Гоните! Вверх, вверх, быстрее! Излучение! И только тогда Шелгунов понял, что ослеп. Он толкнул от себя рулевую колонку.

Рывок быстролета, не смягченный защитным полем, бросил его на спинку сиденья, боль в грудной клетке рикошетом ударила в голову, а потом он уже ничего не чувствовал…

Доброгнев сухо сказал:

– Может быть, все же не стоит рисковать? Не было бы прецедента…

Начальник сектора УАСС позволяет себе рисковать, как…

– Как это? - так же сухо спросил Торанц и, не дождавшись ответа, Продолжал:

– Я хочу убедиться сам, составить полную картину событий на планете. К тому же с нами Диего. А что это вы вдруг так всполошились? - Он подозрительно посмотрел на руководителей исследовательского центра. - Или дела обстоят хуже, чем мне докладывали? И риск превышает норму безопасности для неосвоенных планет?

– Не превышает, - пожал плечами Доброгнев. - Но инцидент с Шелгуновым…

– Шелгунов виноват в этом сам.

– Ему ничто не грозит, - вмешался Диего. - У него обожжена сетчатка глаза, временная потеря зрения, это излечимо. Но, я думаю, с нами ничего подобного не случится.

Торанц подождал немного - все молчали - и шагнул к выходу.

– Держите связь, - сказал вдогонку Тоидзе и добавил полушутливо:

– Я на дежурстве, и мне вредно волноваться.

В кабине разместились быстро: впереди в кресле пилота Диего Вирт, на задних сиденьях Торанц и Руденко. Аппараты этого типа не имели видеоприемников, и Торанц высказал недовольство, вызвав улыбку понимания у Диего: начальник сектора думал вовсе не о видеосвязи.

Здание Зоны превратилось в белую точку и затерялось среди разноцветных холмов равнины Контакта.

– Вообще-то если бы не Лен, - сказал Диего через плечо, - плохо пришлось бы Шелгунову.

Почему? - пробурчал Торанц, продолжая разглядывать природу Энифа, которую раньше видел только на экранах и фотоснимках.

– Неверов прикрывал его собой, собственным биосиловым "зонтиком", и потерял энергии больше, чем если бы работал физически весь день. Когда они сели и я открыл фонарь, он был мокрый как мышь. Странно только, что он не заметил похитителей контакторов. Как могли энифиане незаметно прошмыгнуть мимо - ума не приложу!

– И снова молчание в ответ на наши запросы, - пробормотал Руденко. - Словно не слышат.

Несколько минут прошло в тишине. Торанц достал из-под сиденья бинокль и водил окулярами по наиболее интересным местам на поверхности равнины.

Руденко что-то еле слышно напевал. Диего сидел как изваяние, и никто не видел улыбки в его глазах: он знал, о чем думает каждый из пассажиров, и это забавляло его с той стороны, что и они знали о его знании. Но вели себя внешне совершенно спокойно, непринужденно.

– Я смотрел у видеоинженеров странные картинки, - сказал Торанц, опуская биноктар. - Видеосвязи у энифиан, очевидно, нет?

– Нет, - согласился Диего. - То, что принимают наши антенны, скорее всего не видеопередачи энифиан, а эффект мыслеобщения стражей, эффект направленного биорадиоэха.

– Ты что же - можешь читать их мысли? - заинтересовался Торанц.

– Вопрос нуждается в уточнении, - улыбнулся Диего. - Во-первых, нет никаких доказательств, что стражи мыслят… у меня, правда, имеются кое какие подозрения, но их еще нужно проверить. Во-вторых, я ощущаю разговоры стражей между собой чисто качественно, эдакий беззвучный толчок по нервам.

Но о чем они говорят… - он развел руками, - не ведаю.

Торанц вдруг схватился за бинокль, и Диего без всякого перехода пояснил:

– Скалогрызы. Вылезли понежиться на солнышке. У всей здешней живности, кроме биоплазменного сердца-генератора, есть еще и фотоэлементные преобразователи. Вот они и блаженствуют, аккумулируя даровую манну небесную. А ночью вся жизнь на неосвещенной половине планеты замирает… по неизвестным причинам. Ведь не зависят же они в самом деле полностью от светила?

– Любопытно…

Через полчаса полета аппарат пролетел недалеко от одного из гаруа.

Торанц сворачивать к нему не стал, проводил долгим взглядом, и все.

Наверное, ему было достаточно случая с Шелгуновым. Вскоре кроваво-красные базальта, излившиеся миллиарды лет назад в эпоху горообразования, сменились темно-коричневой мешаниной хребтов. Здесь летающей фауны почти не встречалось, лишь на склоне гор кое-где горели ровные желто-оранжевые свечи - глаза скалогрызов.

Быстролет вдруг клюнул носом и чуть ли не отвесно пошел вниз.

– В чем дело? - буркнул Торанц, роняя бинокль.

– Сейчас я вам кое-что покажу, не зря же летели в этакую даль.

Мелькнул рядом блестящий, словно лакированный, бок скалы, небо и земля поменялись местами, и движение-оборвалось.

Быстролет стоял на небольшой наклонной площадке, окруженный странным каменным частоколом, напоминающим челюсть какого-то грандиозного хищника.

Рядом козырьком навис уступ угрюмой черной скалы, сзади громоздились валуны, скрывавшие под собой весь склон горы. Вершина горы пряталась за удивительно ровной плоской стеной высотой в несколько десятков метров.

– Ну и что? - нарушил молчание Руденко, с недоумением посмотрев на Диего.

– Выйдем, - решил тот. - Не беспокойтесь, потеряем пару минут, но это необходимо.

Они вылезли из кабины на коричневую осыпь. Торанц, утопая по щиколотку в щебне, обошел площадку и остановился напротив круглого черного пятна в боку скалы.

– Что это?

– След скалогрыза, - пояснил наблюдавший за начальством Руденко. - Прогрызая в скалах ходы, они цементируют их за собой. Толщина такой пробки около метра, прочность не уступает прочности основной породы.