Они немного поговорили. Он рассказал Мэгги о колдунах, о том, какую опасность те представляют. Мэгги было жалко колдуна, и я видел, что Мой Друг разделяет ее чувства. А еще Мэгги боялась, что он не захочет быть ее отцом. И он боялся, что ей не захочется иметь такого отца, если он все время будет занят своей работой.

Я сидел тихо и вдыхал светлую энергию, окружавшую их. Испытываемые ими страхи были глупыми, но в самом начале их отношений могли оказаться опасными. Если бы на них не навалилось сразу столько всего, да еще в такой день…

Ага.

Кое-что стало понятно.

Все эти столкновения были не случайностью, а результатом злого умысла.

Моя Тень пыталась нарушить естественное течение событий – помешать возникновению тесных уз между отцом и дочерью.

Я тихо лежал, сосредоточившись на своей энергии. В такой момент не стоило предаваться нехорошим мыслям. Я делал все возможное для своей семьи, но не забывал крепко сжимать зубы, проверяя, готовы ли они к атаке.

Они были готовы.

* * *

Мой Друг, разумеется, отправился спасать колдуна. Он даже понятия не имел о существовании запугивателей, и тем более не знал, что те находились поблизости. Я предпочел бы пойти с ним, ведь встреча с колдуном – опасная затея, и я мог бы прикинуть, что это за человек, помог бы Моему Другу понять, какую из его добродетелей, сострадание или твердость, нужно проявить в отношении колдуна. Я мог бы предупредить, защитить его.

Но тогда я оставил бы Мэгги уязвимой, в окружении голодных запугивателей, которые поджидали у входа в кафе.

Мэгги дождалась, когда Мой Друг скроется из вида, после чего встала и повернулась ко мне.

– Ты знаешь, как я должна поступить. Ты не можешь все время быть со мной.

Я читал Книгу, как и она. И помнил, что там говорится по поводу борьбы с запугивателями, поэтому ее доводы были в высшей степени обоснованными. Зло, не встречающее сопротивления, становится только сильнее. Но для этого, знал я, ей нужно встретиться с ним в одиночестве, в полном одиночестве. Я не смогу защитить ее от запугивателей и их ужасных мыслей. Ей придется сразиться с ними один на один, и, хотя злу всегда нужно давать отпор, победа в этой схватке не гарантирована.

Она выбрала этот путь. И должна была пройти его сама. Но…

Она могла пострадать. Даже погибнуть.

Моя идеальная Мэгги, лучшая девочка на свете… все, кто любил эту малышку, могли потерять ее.

Я тихо, возмущенно заворчал и нежно поцеловал ее лицо.

– Фу, – сказала она, хотя на самом деле имела в виду иное, и вытерла лицо о мою шерсть. – Я тоже люблю тебя, Мыш.

Мое сердце громко застучало в груди, когда меня заполнила простая, хрупкая, всепоглощающая сила любви.

Я снова попытался сказать ей, что люблю ее, человеческими словами, и снова издал лишь набор случайных звуков. Я вздохнул. Она все поняла.

Мы вместе вышли из кафе и направились прямо к ожидающим нас запугивателям. Мэгги интуитивно поняла, кто был вожаком своры, и сразу обратилась к той девочке. При этом она держала спину прямо, а ее взгляд был ясным.

– Эй, ты, Космо-лицо!

Запугиватели уставились на нее пустыми глазами, и я внезапно ощутил в воздухе волну злобной энергии: они извлекли из нее ужасные воспоминания о времени, проведенном среди свирепых, жестоких и, к счастью, уже мертвых вампиров Красной Коллегии.

Эти воспоминания могли убить ее. Мэгги даже не знала, что они у нее сохранились.

Они давали о себе знать, только когда она спала.

Я видел, как Мэгги начала бороться с этими образами и прогнала их невероятным усилием воли. Она сжала челюсти и медленно развернулась. Мэгги была на голову ниже каждого из детей, захваченных запугивателями, но заглянула в глаза каждому по очереди, после чего заговорила спокойным звонким голосом:

– Вы, ребята, хуже всех. Давайте уж закончим с этим.

Мы развернулись и вместе отправились в ближайшее темное и ужасное место, а запугиватели пошли за нами.

По дороге инстинкты снова предупредили меня. Моя Тень была рядом.

Чем бы оно ни было, это существо мастерски умело скрывать свой запах и оставаться невидимым. Судя по всему, оно сильно полагалось на свои способности и привыкло к тому, что жертвы его не замечают. Еще когда я мельком увидел его, такое поведение показалось мне самонадеянным. Я решил доверять своему инстинкту. И поэтому не стал готовиться к бою, а просто шел рядом с Мэгги, так, будто не подозревал о присутствии угрозы.

Вместе мы проникли в здание, пропитанное затхлым, застарелым запахом хищников, и нашли внутри лестницу, которая вела в тьму и страх. Этого было достаточно, чтобы запугиватели покинули защищавшие их человеческие оболочки и Мэгги уничтожила этих чудищ.

Если бы, конечно, у нее все получилось. Они готовы были сделать все, чтобы разорвать сердце Мэгги на кусочки и оставить ее беспомощно валяться на полу – кусок мяса, которым они могли бы поживиться.

Наверху лестницы Мэгги повернулась ко мне и сказал:

– Не бойся. Я справлюсь.

Моя Мэгги – умная, проворная и смелая, только она лгала. Она не знала, получится у нее или нет.

И в то же время, будь она уверена в победе, это не стало бы для нее достойным испытанием.

Затем я снова почувствовал запах черного льда, уловил вибрации жестокой энергии, наплывавшей, словно туман, на запугивателей, что стояли позади нас. Я слышал мрачный шепот мыслей, скрывавшихся за этой энергией и густой пеленой вокруг запугивателей.

«Убейте девочку».

Запугиватели, стоявшие позади, ближе всего к источнику темной энергии, начали сжимать кулаки и потянулись в карманы за предметами, которыми можно было ранить и резать.

Внезапно меня охватила ярость. Моя Тень была злобным созданием, я редко сталкивался с чем-то подобным. Она хотела, чтобы запугиватели нарушили естественный закон и совершили физическое нападение на девочку. Разумеется, если бы они так поступили, я мог бы вмешаться, но лишь поранил бы безобидных, ни в чем не виноватых детей, которые просто оказались не готовы к потусторонним угрозам и, скорее всего, даже не догадывались об их существовании.

Из моей груди вырвался самый низкий рык, на какой я был способен: я начал разрушать темную энергию и в то же время предупредил запугивателей.

Маленькие детские тела уже сдвинулись с места, но рычание заставило ребят отшатнуться. На мгновение я подумал, что они испугаются и оставят Мэгги в покое, но их вожак – девочка с заплаканным лицом – с усмешкой повернулась ко