Услышу милый голосок, топот маленьких ножек…

– А вот и наши ребята вернулись, – пробасил отец Саши, – хорошо погуляли?

Мальчик начал взахлеб рассказывать, что они с отцом делали на улице, подвел нас с бабушкой и дедушкой к окну и показывал на довольно-таки крупного снеговика во дворе.

– Смотрите, смотрите, мы вместе катали шары! Нижний просто огромный!

– Замерзли, наверное, – беспокоилась Ирина Георгиевна, трогая свитер ребенка, – надо скорее переодеться. Алина, отведете Максима в комнату? Пусть наденет сухое.

– Конечно, – кивнула я безропотно, подзывая к себе подопечного.

В это время Натали подошла к Баженову и демонстративно прижалась к нему, вероятно решив заявить права. Видеть их вместе мне было почему-то неприятно, и я отвернулась, поторапливая Максима идти на выход.

Несколько часов до ужина пролетели незаметно.

И вот мы снова в прежнем составе уселись за шикарно обставленный стол с полным набором разнообразных вкусных блюд, закусок и напитков. Принялись за еду.

Звонок в дверь раздался неожиданно. Мы все замерли, слушая мелодичный перезвон. И только хозяйка дома тут же подскочила и поторопилась открывать дверь.

– Илюша приехал, – бросила она напоследок, оставив меня в размышлениях о том, кто это такой. Послышался привычный для прихода гостя шум из холла. Мужчины встали и собрались встречать гостя, Максим тоже перестал есть, а Натали с ледяным спокойствием смотрела в сторону арки, ведущей из холла в гостиную.

Сначала показались два шикарных букета роз разных цветов – от белых до бордовых, а уже потом в гостиную вошел высокий и весьма симпатичный молодой мужчина с широкой улыбкой. Шелест упаковочного целлофана немного заглушил его слова.

– Я, кажется, немного опоздал, – сказал он бодро, осматриваясь и бегая глазами по гостиной.

– Нет-нет, ты как раз к столу, – успокоила его Ирина Георгиевна, улыбаясь во весь рот.

Гостю тут явно были рады. Саша с отцом подошли ближе, явно желая пожать родственнику руку, но, очевидно, он сперва собирался распорядиться цветами.

Первой приняла букет Ирина Георгиевна и поднесла к лицу бутоны, чтобы насладиться их ароматом. Илья подошел к Натали, расплывшейся в вежливой улыбке от врученного букета.

Мне кажется, я впервые видела, как она искренне выражала эмоции.

– Что ж вы меня не предупредили, что у нас тут три дамы? – беззлобно пожурил Илья хозяев дома, внимательно осматривая меня.

Может, я и ошиблась, но мне показалось, что в глазах мужчины мелькнул неоднозначный интерес. По виду он был явным любителем женщин, которые такому обаятельному балагуру точно отвечали взаимностью.

– Теть Ир, вы же не будете против, если я украду у вас… – не договорил он, аккуратно вытягивая из букета длинную белую розу и подходя ко мне. – Прекрасный цветок для прекрасной девушки…

Внимание его мне было, конечно, приятно, но ужасно смутило то, что все уставились на нас. Кто с интересом, а кто и с недоумением. Натали сидела рядом со мной, и на ее лице отобразилась целая гамма эмоций. Она думает, что это неприемлемо? Вспомнился ее выпад про мокрое полотенце. Так, может, она и меня прислугой считает, кому нельзя за столом с хозяевами сидеть и подарки от членов семьи принимать?

– Спасибо, – улыбнулась я ему, принимая розу. Финт с цветком был довольно милым.

– Я Илья. Кузен Александра.

– А это Алина, няня Макса, – вдруг вмешался Саша, не дав мне открыть рта, и практически утащил парня от меня вглубь комнаты.

Началась кутерьма. Скажем так, репетиция Нового года, когда нагрянувший Дед Мороз дарит всем подарки. Мужчинам Илья подарил какие-то вытянутые коробки, а Максиму – большой экскаватор, чему тот очень обрадовался.

В общем, угодил всем, надо признать.

– Алина, вы не поставите букеты в вазы? – обратилась ко мне Натали с холодной улыбкой.

Нет, ну она правда считает, что я здесь нечто вроде обслуживающего персонала. Я даже не знала, как к этому относиться. Но приятного, конечно, было мало. И ведь эта девушка не понимала, как отталкивающе выглядит ее поведение. Я растерянно повернулась на хозяйку дома.

– Я сама, – вмешалась Ирина Георгиевна, забирая и ее букет. – Алина же не знает, где у нас вазы стоят.

– Давайте уже ужинать дальше, а то всё остывает, – всплеснула руками она и подхватила тарелки с брошенной едой, когда вернулась. – Схожу подогрею…

– Я помогу, – подорвалась я с места, отложив в сторону розу, нежным ароматом которой наслаждалась.

Прошла мимо Ильи и Саши, сидящих рядом за столом, и спину закололо, будто на меня кто-то смотрел. Неужели они провожали меня взглядом? Отчего-то охватило невероятное смущение. Щеки покрылись румянцем. Я совсем не хотела, чтобы на меня заглядывались мужчины.

– Илья – это мой племянник, сын брата Коли, – рассказывала Ирина Георгиевна, пока мы подогревали остывшие порции еды. – Хороший мальчик, закончил с отличием экономический факультет, получил дополнительное образование, много путешествовал, потом занял место в компании отца, когда родители погибли… – Она вздохнула, а я вздрогнула.

По поведению Ильи и не скажешь, что он пережил такую трагедию. Как обычно в таких ситуациях, я не могла подобрать слов. К счастью, Ирина Георгиевна не ждала от меня этого.

– Илюша молодец, он не унывает, да вы и сами, думаю, поняли, что он душа компании.

– Я заметила, – отозвалась я, – по нему сразу видно.

– Он всегда такой был, с самого детства, – защебетала она, доставая ломтики хлеба из пакета и укладывая их в тарелку.

И всё это мне, конечно, было весьма интересно, но я бы с радостью послушала точно такой же подробный рассказ о Баженове. О его детстве. Юности. О браке, который не сложился. Но достался мне рассказ о его двоюродном брате, который стал проявлять ко мне знаки внимания, стоило вернуться из кухни и занять свое место.

– Так ты сменил Клариссу на это прелестное создание? – приподнял он бровь, явно дразня Баженова. – У тебя губа не дура, братец. Поделишься няней? Я даже готов детей завести для такого случая.

Комнату наполнил смех. Только Саша остался холоден и неподвижен, словно истукан. Ни один мускул на его мужественном лице не дрогнул. Только взгляд недовольный кинул на меня. Может, он меня еще оштрафует за то, что его кузен мной заинтересовался?

А почему нет? Я женщина свободная, между прочим.

В ответ на его взгляд я мило улыбнулась, делая вид, что его внезапное недовольство мной вовсе не замечено.

Глава 21

Медленно, но верно наступил канун Нового года. Музыка, танцы, смех, вкусная еда и праздничные напитки – всё сплелось воедино, создавая неповторимую атмосферу главного праздника года. Под бой курантов я загадала сокровенное