– Он вырос, мэм, – заметил Зин.

– Мы оба выросли, – я снова засмеялась, – вот только очень по-разному.

– Я имел в виду, что он уверен в себе, в своем праве на трон. Это его преимущество. А вы все еще…

– Сомневаюсь, на своем ли я месте? – Я отмахнулась, когда он принялся извиняться. – Брось, это правда.

– Ваше величество.

– Эммори, – я повернулась к своему экаму, – а я все думала, когда же ты заговоришь.

– Король Трейс все время посматривал влево. Скорее всего, кто-то стоял за рекордером.

– Думаешь, ему подсказывали, что говорить?

Эммори задумался.

– Сложно сказать, разговор был очень короткий. Скажу точнее, когда увижу его окружение. Рекомендую вам быть поосторожнее, ваше величество.

– Согласна. – Я включила запись беседы, на этот раз заметив, что Трейс то и дело смотрит левее камеры. Интересно, кто там стоял и что все это значит.

* * *

Матриарх Десаи не слишком обрадовалась, когда я решила приглашать Таза на все утренние брифинги, но я настояла, хотя бы потому что в этом случае мне не приходилось выслушивать одну и ту же информацию по три раза на дню.

Мы быстро и эффективно обсудили детали официальных переговоров с Апджа, и она без возражений передала слово Тазу.

– Ваше величество, мы сильно продвинулись в поимке банды Кристофа. Но, как вам наверняка доложила капитан Джилл, мы не можем найти его самого.

– Он все еще на планете?

– И даже в столице, – кивнул Таз, – но постоянно передвигается и меняет лица. Капитан Джилл наблюдает за всеми легальными центрами пластической хирургии, но ведь есть еще и множество подпольных.

– Продолжайте искать. И, Таз, не забудь поспать, ты ужасно выглядишь.

Таз улыбнулся, но не стал обвинять меня в притворстве перед всеми.

– Да, ваше величество.

– Ваше величество, есть ли у нас хоть какие-то доказательства той информации, которую предоставил нам этот террорист? – Премьер-министр Эха Фанин был весьма недоволен присутствием Таза.

– Капитан Джилл служит связующим звеном между нами и Апджа.

– Некоторые члены семьи капитана Джилл тоже… сочувствуют им…

Это стало для меня новостью, но я не подала виду.

– Мы доверяем капитану Джилл, – сказала я.

– Разумеется, ваше величество. Я лишь предлагаю использовать все возможности, а не опираться на единственный источник информации.

Я посмотрела на Фанина, но он даже не моргнул. У меня не было ни единой причины отказывать ему, и мы оба об этом знали.

– Хорошо. Найдем второй источник для подтверждения данных. Это вас устроит?

Беспокойство едва промелькнуло на его лице, но я успела заметить это и порадоваться. Фанин кивнул.

– Разумеется, ваше величество. Я просто забочусь о безопасности Империи.

– Как и мы все.

Тут вмешалась Клара:

– Перейдем к следующему пункту повестки, ваше величество. У меня есть список потенциальных женихов, с которыми вам следует встретиться. Я передам его Альбе, чтобы она составила расписание.

Таз поморщился, но мудро промолчал. Я отвернулась от него, чувствуя, что у меня алеют щеки.

– Клара, сейчас не время…

– Ваше величество, это вы настояли, чтобы Тазерион присутствовал на утренних собраниях. Возможно, вам следовало сначала просмотреть повестку?

Я не могла просто ее заткнуть. Бред какой-то… Сложив руки на груди, я глубоко вздохнула.

– Матриах Десаи, мне не нравится, когда на меня давят. Если вы все еще этого не поняли, то скоро поймете. Чем настойчивее вы стараетесь заставить меня принять решение, тем сильнее я сопротивляюсь. К счастью, я императрица и всегда могу вам отказать. Тем не менее я просмотрю ваш список и занесу это крайне незначительное дело в свое расписание, когда оно позволит. Более я не желаю об этом слышать. Вам все ясно? – Я встала, и все вокруг тоже с шумом поднялись.

– Да, ваше величество, – Клара поклонилась, но раскаяния в ее глазах я не заметила.

– Всем хорошего дня! – Я еще раз напомнила себе, что ее бить нельзя, и вышла.

Мои телохранители молчали, пока мы шли обратно в мои покои. Я вывела новости на стену и, размотав золотое сари, швырнула его на диван. Затем плюхнулась рядом и взяла у Стаси чашку с чаем.

– Нельзя так просто затыкать матриарха Десаи, – сказал Эммори.

– Знаю, – мрачно ответила я, – но очень хочется.

Гита и Киса заняли позиции у двери. Зин, кажется, беззвучно беседовал с Эммори – они оба смотрели на залив в окно. Я пила чай и рассматривала ниточку, зацепившуюся за мои кремовые штаны.

– Стало известно об отношениях императрицы с новым лидером Апджа Тазерионом Шиваном. Источник внутри дворца подтверждает, что они несколько раз встречались наедине и что Шиван теперь входит в круг приближенных императрицы Хейлими. Несколько раз он присутствовал на ежедневных брифингах, а при входе во дворец больше не подвергается обыскам.

– Ваше величество, мы все еще его обыскиваем. Тут они врут.

– Что значит «тут»? Это вообще сплошная ложь, – огрызнулась я.

– Разумеется, ваше величество.

Не успела я ничего добавить, как бодрый диктор продолжил:

– Многие говорят о том, что императрица обязана избрать принца-консорта. Займет ли это место Тазерион? Это очень интересует наших зрителей.

Экран вырубился – я поспешно нажала на кнопку и вскочила на ноги.

– Источник во дворце, значит?

– Вас окружает множество людей, ваше величество, – ответил Эммори. – Все они подписывают соглашение о неразглашении, приступая к работе, но пресса предлагает огромные деньги за любую информацию о новой императрице. Мы не можем следить за каждым.

– Ваше величество могли бы сделать и худший выбор, – Зин пожал плечами.

– Ох, да неужели?

Он не заметил моего резкого тона или просто не обратил внимания.

– Он не аристократ, мэм, но Шиваны – старый род, давно принимаемый при дворе. Когда-то вас уже объявляли парой. К тому же это скрепит альянс с Апджа.

Я села обратно на диван и швырнула кружку Зину в голову. Горе, которое я так долго скрывала, неумолимо выбиралось на поверхность. Я видела перед собой лицо Портиса, слышала его предсмертные слова.

– Вы разве забыли, что всего месяц назад я очнулась рядом с телом Портиса, покрытая его кровью? Я нет. – Мой кулак грохнул по столу так, что все, кроме Эммори, дернулись. – Я потеряла единственного мужчину, которого любила, а вы все хотите, чтобы я отказалась от своих обетов с улыбкой на лице? Выпрямив чертову спину? На благо этой гребаной Империи? Да идите вы все! Не буду…