В конце дня один из рабочих ударил в гонг, и завод начали готовить к закрытию: поставили на место опорную стойку и выдвинули длинную решетчатую крышку. Затем все рабочие легли на землю, чтобы дать пройти Йендреду. Минут через десять он должен был дойти до станции.

Чуть раньше Феннел предложил купить на всех еды, чтобы поужинать в лаборатории. Он сам и вызвался поехать за продуктами на машине, а Эдвардс решил составить ему компанию. Выходя из комнаты, они продолжали обсуждать систему счисления в двухмерном мире.

— Слушай, надо просто попросить его, чтобы он сосчитал свои пальцы. У него всего по два пальца на каждой руке. И тогда мы поймем…

Очень часто под конец сеанса у меня заканчивались сигареты. Мне вдруг так сильно захотелось закурить, что я не выдержал и пошел к себе в кабинет, оставив за компьютером Ламберта.

Когда я вернулся, Ламберт что-то печатал Йендреду и смеялся. А Алиса выглядела расстроенной.

— ЙНДРД, МЫ СОВЕТУЕМ ТЕБЕ ВЗЯТЬ ЯЙЦО. МЫ ХОТИМ УВИДЕТЬ, КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ.

— Что случилось?

Ламберт замер у монитора.

Алиса коротко рассказала о происшедшем. Йендред прошел над заводом и несколькими домами и наконец подошел к отдельно стоящему дому недалеко от станции.

Когда Йендред проходил над домом по качающейся лестнице, его окликнула снизу какая-то женщина.

— РЕЖИМ ПРОСЛУШКИ.

— ЯЙЦО МОЕ КУПИТЬ НЕ ХОЧЕШЬ ТЫ? КРАСИВОЕ ОНО И ГОЛУБОЕ, И БОЛЬШОЕ ОЧЕНЬ, И ПОСИДЕТЬ ПРИЯТНО НА НЕМ.

— НЕ СОМНЕВАЮСЬ Я, ЧТО КРАСИВО ЯЙЦО ТВОЕ, НО НЕТ У МЕНЯ ДЕНЕГ.

— Он соврал, — сказал мне Ламберт. — У него же с собой куча денег.

— ЙНДРД, КУПИ ЯЙЦО. РАЗВЕ ТЕБЕ НЕ ХОЧЕТСЯ НА НЕМ ПОСИДЕТЬ?

— ДА. ОЧЕНЬ ХОЧЕТСЯ. ВЛЕЧЕТ ОНО МЕНЯ. НО НЕПРАВИЛЬНО ЭТО, И ДОЛЖЕН ИДТИ Я.

Я еще не успел дочитать до конца этот немыслимый диалог, как почувствовал прилив ярости. Ламберт весь сжался.

— Ты что, думаешь, это компьютерная игра? И ты начислишь Йендреду пятьсот очков, если он посидит на яйце? Ты пытаешься повлиять на его поступки, на его ход мыслей, ты весь его внутренний мир хочешь вверх дном перевернуть в угоду собственному эгоизму! По-моему, тебе пора идти отсюда.

Ламберт выглядел очень расстроенным и напуганным, когда собирал свои вещи.

— ЙНДРД, ЭТО ДЬЮДНИ. ДЕЛАЙ ТО, ЧТО СОБИРАЛСЯ ДЕЛАТЬ.

Йендред попрощался с женщиной и продолжил свой путь к станции.

Войдя на станцию, он спустился по лестнице и оказался в некоем подобии магазина. Там Йендред вытащил из кармана одну полоску и еще пару монет джебба и купил воздушный шар. На самом деле это была длинная сложенная веревка, ручка с пазами, чтобы держаться за конец веревки, и маленький баллон со сжатым газом. Еще Йендред купил кое-какую еду и сложил ее в веревочную сумку.

Собравшись в дорогу, Йендред вышел на поверхность Арды и отправился в странствие, которое продлилось две наших недели, странствие, полное приключений и удивительных встреч. В то время мы, конечно, не знали, что во время этого путешествия наш компьютер сломается.

Я профессор на кафедре вычислительной техники, и вся моя жизнь связана с компьютерами, с аппаратным обеспечением, программами и алгоритмами. Поэтому, работая с этими замечательными машинами, я очень редко присвистываю от удивления или радостно восклицаю «Ух ты!». Это свойственно многим ученым — со временем они утрачивают способность или желание относиться к возможностям компьютеров так, как относятся к ним дети или непрофессионалы.

Когда мы работали над программой 2DWORLD, когда впервые столкнулись с ее неожиданным поведением и открыли на экране нашего компьютера новый мир, я словно бы на время перестал быть ученым и во мне проснулся ребенок, способный искренне радоваться открывающимся перед ним безграничным возможностям. Как приятно было почувствовать себя обновленным, избавившись от гнета обыденности! Но разве не обязан был я подумать о том, что найдутся умы, не способные поверить в существование другой вселенной?

7 июня, суббота, 23:00

На экране Йендред продолжал свой путь, а справа от меня стоял компьютер, и в буквальном, и в переносном смысле озаренный светом иного мира. Это была специальная усовершенствованная модель DEC System 10 с расширенной памятью, двумя жесткими дисками и мощной видеокартой. Я помню, как смотрел на компьютер в тот день и старался забыть все, что когда-либо знал об этих удивительных машинах, чтобы в полной мере насладиться ощущением новизны и желанием понять, что же это такое — быть человеком. Эта чужая машина, компьютер, вызвала к жизни чужой для меня мир, и теперь я самому себе казался чужаком. Долго ли продлится наша связь с иной вселенной?

Теперь Йендред путешествовал новым для нас способом. Он держался за свисающую с шара веревку, и двигался по экрану огромными скачками, словно астронавт, перемещающийся по поверхности Луны.

В воздушном шаре газа было недостаточно, чтобы полностью поднять шар в воздух, где его подхватил бы постепенно стихающий, но все еще сильный вечерний ветер. При таком способе перемещения нужно очень тщательно рассчитывать количество газа, чтобы прыжки были как можно более длинными, и в то же время чтобы тебя не унесло в небеса, где бушуют турбулентные потоки воздуха. Йендред ограничивался скромными скачками метров в пять, не больше. Время от времени он укорачивал главную веревку и опускал шар на землю с подветренной стороны, чтобы постоять немного, размять руки и отдохнуть.

Наши разговоры становились все более короткими и редкими, поэтому мы решили пока прервать связь. Мы записали всю важную информацию, собрали сделанные «Поляроидом» фотографии (они были размытыми, и их было не так уж много) и вместе с распечатками сложили в папку, помеченную текущей датой.

В воскресенье мы решили отдохнуть, потому что устраивать сеанс связи не было смысла: когда нам удалось бы получить доступ к компьютеру, Йендред бы все равно спал. Но когда мы вернулись в лабораторию в понедельник, оказалось, что там идут «технические работы». Системщики обнаружили, что одна из плат памяти ведет себя как-то странно. Плату заменили, но сесть за компьютер мы смогли только на следующий день.

Уродливый искусственный пейзаж смоделированной Астрии медленно начал преображаться в ардийский ландшафт, и на экране появился Йендред, но почему-то он не летел на шаре, а шел пешком со сложенным шаром под мышкой.

— МЫ СНОВА ЗДЕСЬ.

— ПРИВЕТ. КТО ТАМ СЕГОДНЯ?

— МЫ ВСЕ.

— А КТО У ЭТОЙ ШТУКИ, МОНИТОРА?

— АЛИСА. ПОЧЕМУ ТЫ ИДЕШЬ ПЕШКОМ? ТЫ МОГ БЫ ЛЕТЕТЬ НА ШАРЕ.

— БОЛЯТ СЛИШКОМ СИЛЬНО РУКИ. ИДУ Я ВЕСЬ ДЕНЬ.