И Пуницла, и Ваницла одинаково страдают от нехватки места для книг, но в каждой стране эта проблема решается по-своему. В крупнейших пуницланских библиотеках постоянно хранятся лишь самые выдающиеся труды ученых, математиков и философов. Но так как пуницлане любят и легкую литературу, такие книги тоже поступают в библиотеки. Новые любовные и приключенческие романы печатаются постоянно, а старые — отправляются в макулатуру. Может, это и не слишком приятно для авторов, но иначе Пуницла была бы просто завалена книгами.

Зато в Ваницле очень редко издается что-то новое, а попытки развивать идеи древних философов считаются бесцеремонностью. Любая новая книга пять лет хранится в единственном экземпляре, пока ее не одобрят. Чаще всего такие «пробные» работы через несколько лет возвращают авторам, потому что они не прошли обязательную проверку на значимость, глубину или мистическое влияние.

Вскоре после того, как дядя Йендреда закончил свою работу, в дом один за другим начали спускаться гости. Весь первый этаж был уже подготовлен для вечеринки, на столе в углу стояли бутыли и миски с едой. Тетя Йендреда стояла у стола и передавала угощение всем желающим.

Некоторые из гостей тоже захватили с собой бутыли — плотно закрытые, но почему-то пустые.

— ПОЧЕМУ ГОСТИ ПРИНЕСЛИ С СОБОЙ ПУСТЫЕ БУТЫЛИ?

— ЭТО БУТЫЛИ С ХРАБХОМ. ГАЗОМ, КОТОРЫЙ ВДЫХАЕМ МЫ, ЧТОБЫ ЖИТЬ. КОГДА В ДОМЕ ОЧЕНЬ МНОГО НСАНА, МЫ МОЖЕМ ПОТЕРЯТЬ СОЗНАНИЕ, ЕСЛИ НЕ БУДЕТ У НАС БОЛЬШЕ ХРАБХА. ВЕЛИТ ОБЫЧАЙ С ХРАБХОМ СМЕШИВАТЬ ДРУГИЕ ГАЗЫ. НА МОЗГ ВЛИЯЮТ НЕКОТОРЫЕ ИЗ НИХ. СТАНОВИМСЯ МЫ ДРУЖЕЛЮБНЫМИ И ДУМАЕМ МЕНЬШЕ. В ПУНИЦЛЕ ВСЕ ЧАЩЕ ПРИНОСЯТ ИХ НА ВЕЧЕРИНКИ.

Когда вечеринка была в самом разгаре, все гости собрались на первом этаже. Они стояли между хозяином и хозяйкой в том самом порядке, в котором пришли в дом, и поменяться местами уже не могли. Каждый гость мог общаться только с двумя (или в лучшем случае с четырьмя) своими соседями, но трещали все без умолку. Постоянно открывали новые бутыли, и газ медленно развеивался в воздухе. Разговоры становились все оживленнее. Еду и напитки передавали над головами от гостя к гостю.

Когда мы попытались включить режим подслушивания, на экране появился очень странный текст — вероятно, из-за того, что так много ардийцев разговаривали одновременно:

— REY $YY TTUV PBARQ# TY XDNDXN.

Но когда мы фокусировали изображение на каком-нибудь одном ардийце и включали этот режим, компьютер выдавал нам нормальную запись. Через два часа закупоренных бутылок уже не осталось, гости не умолкали, раскачивались из стороны в сторону и даже начали спотыкаться. К счастью, двуногому созданию в двухмерном мире не так-то просто потерять равновесие и упасть.

И тут мы заметили, что Йендред разглагольствует так же, как остальные, но при этом ни к кому конкретному не обращается и стоит, запрокинув голову вверх. Оба его соседа молчали — похоже, прислушивались. Потом и их соседи умолкли. Вскоре замолчали все, кроме Йендреда. Представьте себе наш ужас, когда мы решили включить режим прослушки и увидели, как из принтера выползает вот такой текст:

— РАДОСТНО МНЕ. ЗНАЕТЕ ВЫ ЧТО? НИЧЕГО НЕ ЗНАЕТЕ ВЫ. ЕСТЬ У МЕНЯ ИЗ ИНЫХ МЕСТ ДРУЗЬЯ. ЕСТЬ У МЕНЯ С ЗЕМЛИ НЕВИДИМЫЕ ДРУЗЬЯ. В КРУГЕ ИЗ КРУГОВ ОБИТАЮТ ОНИ И ВЕЛИКИЕ ТАЙНЫ МНЕ ОТКРЫВАЮТ. НИЧЕГО ОБ ЭТОМ НЕ ЗНАЕТЕ ВЫ. СЕЙЧАС ОБ ИЗМЕРЕНИИ ТРЕТЬЕМ РАССКАЖУ ВАМ Я.

— ЙНДРД, НЕ ГОВОРИ ИМ НИЧЕГО!

— АХ! ЗДЕСЬ СЕЙЧАС ОНИ. ЙНДРД, НЕ ГОВОРИ ИМ НИЧЕГО. НЕ ВЫДАВАТЬ СЕКРЕТОВ МЕНЯ ПРОСЯТ С ЗЕМЛИ ДРУЗЬЯ. КРОВЬ ВАШУ И ЛИЦА ВАШИ ЛЕГКО МОГУТ ВИДЕТЬ ОНИ. ПОВСЮДУ ОНИ.

Дядя, похоже, решил, что Йендред под воздействием веселящего газа впал в какое-то странное безумие, и потащил его к подножию качающейся лестницы. Остальным гостям пришлось уступить дорогу и забиться в противоположный угол комнаты.

Один из гостей помог Йендреду подняться в спальню, и тот свалился на кровать, безвольно раскинув руки. Гость уложил его руку над головой и пошел праздновать дальше. Йендред лежал неподвижно. Не успели мы выйти из программы, как вдруг по экрану пошла рябь, и принтер выдал сообщение:

— ЗЕМНЫЕ ДУХИ, BEДИТЕR METTJI PREDT/BU...

Мы закрыли программу 2DWORLD и отправились есть, спать и жить своей обычной жизнью в мире, который, по крайней мере, для меня теперь казался гораздо менее реальным.

6 июня, пятница, 14:00

Когда мы снова связались с Йендредом, в Ис-Фелблте стояло позднее утро. Он покинул дом своего дяди, наскоро позавтракав и не слишком тепло распрощавшись. Воспринял ли кто-то всерьез его рассказы о «друзьях с Земли»?

— КАКИЕ РАССКАЗЫ? ЧТО ГОВОРИЛ Я, И КАК МОГЛИ УСЛЫШАТЬ МЕНЯ ВЫ?

Вот тут нам и пришлось рассказать Йендреду, что мы умеем подслушивать. Я решил, что пусть лучше Йендред помнит о нас, когда будет разговаривать с соплеменниками, чем выдаст нашу тайну. Мы рассказали ему о том, что слышали вчера, и кое-что процитировали. Йендред надолго умолк.

— ПОЖАЛУЙСТА, МЕНЯ ПРОСТИТЕ. НЕ ПОНИМАЛ Я, ЧТО ГОВОРИЛ. В ТОМ ВИНОВАТ УЖАСНЫЙ ГАЗ.

Он долго упрашивал нас не бросать его и извинялся за свою неосторожность. Потом задумался и сказал, что теперь понимает, почему за завтраком его дядя, нарушив правила приличия, вдруг заявил, что «круг из кругов» — это чересчур фантастическая идея для серьезного пуницланина. Так что Йендред может отправляться, куда ему заблагорассудится, чтобы найти свою смерть среди невежественных ваницлан.

Неожиданно спохватившись, Йендред сунул руку в карман, вытащил деньги и начал их пересчитывать. Пуницланские «монеты» представляют собой прямоугольные кусочки вещества, которое называется джебб. Есть монеты в 1, 2, 4 и 8 джеббов, а еще — гибкие полосы в 64 или 128 джеббов. Сбережений хватало, чтобы пролететь часть пути до Ваницлы на воздушном шаре. Но что же делать дальше?

— А ГДЕ СЛЕДУЮЩИЙ ГОРОД?

— ВПЕРЕДИ ЕСТЬ МАЛЕНЬКИЕ ГОРОДА, НО БОЛЬШОЙ — ЭТО ШЕМС-ТРАБЛТ. СТО ФСАДОВ ИДТИ ДО НЕГО.

(Сто фсадов — это примерно 420 километров.)

— ТЫ БУДЕШЬ ИДТИ ПЕШКОМ?

— НЕТ. НА ШАРЕ ПОЛЕЧУ Я. НАДЕЮСЬ КУПИТЬ ЕГО СЕГОДНЯ.

Как оказалось, на таких же шарах пуницлане перевозят тяжелые грузы или доставляют покупки. Далекое и трудное путешествие, которое собирался совершить Йендред, сразу показалось нам гораздо менее пугающим.

Йендред постепенно удалялся от центра города, и мы воспользовались возможностью пристальнее рассмотреть некоторые из построек. Среди них были: школа, фабрика, здание пуницланского парламента и что-то вроде сталелитейного завода, который я сейчас опишу.

Но сначала нужно рассказать о кое-каких особенностях ардийской архитектуры. Большинство подземных сооружений уходят вертикально вниз, потому что рытье длинных горизонтальных туннелей может быть очень опасным. Над туннелем нависает огромная масса ничем не укрепленной почвы или скальной породы, которая наверняка обрушится, как только туннель станет слишком длинным. Из истории Пуницлы известно, что до изобретения дверной стены наиболее частой причиной несчастных случаев были обвалы. Благодаря этому замечательному устройству ардийцы смогли строить более длинные туннели, но и оно обладало некоторыми недостатками, например, для того чтобы открыть дверную стену, требуется очень большое физическое усилие, поэтому такие дверные стены устанавливают в помещениях, куда заходят редко. Например, на складах и в хранилищах.