как в баре воцарилась звенящая тишина. Ни единого шанса, что кто-либо из присутствующих не узнал знаменитых на всю Республику злодеев. Сопровождаемые колючими глазами завсегдатаев и неприятным звуком скрипящих половиц, мы прошли к одному из столиков у стенки. Предчувствуя долгий, очень долгий час ожидания, я проворно заняла место между Юлиусом и Лендером.

— Какие гости в нашем захолустье! — бармен ожил спустя длиннющую минуту. Нацепив вымученную улыбку, мужик попытался скрыть страх за внешним дружелюбием. Не получилось. Или он не особо старался.

Юлиус сделал вид, будто ничего не услышал.

— Здарова, Фостус, — отозвался Лендер.

— Зачем пожаловали?

— Балет пришли посмотреть.

Натолкнувшись на прожигающий сумраком взгляд, бармен понятливо вернулся к прерванному занятию. Его примеру последовали все остальные зеваки. Снова зашумели бильярдные шары, заскребли вилки по тарелкам. Из подсобки вынырнула темнокожая девица с пирсингом во всём, где только можно. Устало подойдя к нашему столику, она подавила зевок и достала блокнот с ручкой. Официантка, стало быть.

— Чего нести?

— Воды, — буркнул Юлиус.

— Салат, пожалуйста, и чашечку кофе с двумя кусочками сахара, — улыбнулась я. — Салат, если можно, без масла. Спасибо.

Девица одарила меня странным взглядом, затем перевела взгляд на Лендера.

— Неси на свой вкус, красавица.

— Ага.

— Не очень вежливо, — поёжившись, я придвинулась ближе к Ленду. Он положил руку на спинку моего стула и сразу стало спокойнее.

Общество сомнительных личностей вокруг нас совершенно не волновало моих спутников. Они погрузились в неторопливую беседу, будто никуда не выходили с кухни своего особняка на берегу океана, а я с неким затаённым любопытством принялась осматривать интерьеры. Глаза попривыкли к полутьме и сумели выцепить странную инсталляцию на стене слева от барменской стойки, там, где предлагалось играть в дартс. Она представляла собой коллаж из вырезанных фотографий героев, красноречиво продырявленных дротиками и утыканных кривыми вилками. Своеобразный алтарь, не хватает только кукол вуду.

Сколько раз читала о "Бродячей собаке", но даже подумать не могла, будто когда-то окажусь здесь лично. Собственно, и не рвалась. Смысл глазеть на выпивох, один-два из которых может быть окажутся злодеями средней лиги? Мне, вообще-то, герои нравятся.

Официантка вернулась через пять минут с пластиковым подносом. Вопреки ожиданиям, на нём стояли три кружки пива и две тарелки с чуть тёплой отбивной. Девица деловито переместила посуду на стол и хотела было уйти, но я успела её остановить:

— Простите? Я заказывала салат и кофе.

— А я заказывала долго и счастливо, — нелюбезно буркнула она. — Жизнь несправедлива, заткнись и лопай, чего принесли.

Удивительно, как "Собака" не растеряла клиентов с таким-то сервисом!

Мои друзья с безучастным видом взялись за кружки с желтоватым пойлом. Видимо, ужин "лопай, чего принесли" здесь привычное дело. Глядя на них, решила обойтись без требования книги жалоб. Если подумать, от бара, названного в комиксах "Дурной славой", я с самого начала не ждала ничего другого. Вот и отлично, не люблю разочаровываться. Но чаевых от меня девчонка не дождётся!

К девяти часам вечера "Бродячая собака" заполнилась бродячими людьми. Публика подобралась разношерстная и вида самого разбитного, пугающая, но не вызывающая отвращения. Если не знать, чем они промышляют в свободное время, их запросто можно принять за работяг с окраин. Женщин мало и к ним не цеплялись — они свои.

Пили до упада. Некоторые буквально. Окончательно проснувшаяся официантка без конца сновала между столиками с грацией замученной жизнью пантеры. Убирала пустые бокалы и ставила новые.

Где-то на тридцатом посетителе на нас перестали коситься. Воздух загустел от табачного дыма и крепких алкогольных паров. Заиграла музыка. Под действием градусов мужики расслабились, их внимание рассеялось, нашлись дела поважнее, чем гадать над загадкой Электрика и Спектра, выбравших для ужина именно их помойку. Я так вообще сливалась с толпой на ура. Видимо, недостаточно одолеть Технодоктора и получить личную благодарность президента, чтобы тебя начали узнавать.

— А вот и он. Гуру.

Толкнув Юлиуса, Лендер кивком головы указал на очередного путника, забредшего на гостеприимный огонёк. Мужичок в поношенной куртке линялого цвета прошёл к барной стойке и устроился на последнем свободном стуле. Комиксы не ошиблись только в одном — Гуру действительно худой, всё остальное сильно мимо. Невысокий брюнет возрастом хорошенько за полтинник с тонкими чертами лица и дёргаными движениями меньше всего походил на знаменитого наставника Чёрной Птицы.

Париса с ним не было. Правильно я не доверяла одному шансу к 24 871.

— Уверен? — доктор бросил мимолётный, скользящий взгляд по мужику и с флегматичным видом отхлебнул маленький глоток из своей кружки.

Уголки губ Ленда поползли вверх в мрачной ухмылке.

— Проныра отлично его описал.

Некоторое время мы просто наблюдали за повадками Моруса. Гуру заказал разбавленное пиво, попутно перекинулся парой фраз с барменом и будто случайно повернулся к увлечённо разговаривающим соседям. Человек как человек; не зная кто он, запросто пройдёшь мимо.

Наконец Юлиус попросил приспешника:

— Не пригласишь господина Черинсайро за наш столик?

Глава 3

"Истинных Героев не существует. Каждый из них лишь раб общественного мнения, неуверенный в себе ребёнок, жаждущий похвалы от мамочки. Снял котёнка с дерева? Молодец, возьми конфетку. Спас старушку из горящего дома? Мы тебя обожаем. Посадил в тюрьму парня, которого несовершенство социальной политики Республики вынудило ограбить банк? Ты герой. Но нет, говорю я вам! Потому что если Герою тут же не дать награду, в следующий раз он пройдёт мимо".

Лучшие цитаты из бестселлера "Не бойся злодея, бойся героя! Или почему быть героем отстой, тысяча и одно доказательство" за авторством Лунатика.

Крепкая рука Лендера почти дружеским жестом легла на плечо Моруса. Намереваясь грубо осадить нахала, мужчина обернулся с недовольной миной на лице. Секунда — и он узнал Спектра. Даже сквозь плотную завесу дыма я смогла разглядеть, как побелели его щёки, рот открылся в немом изумлении, а губы мелко затряслись. Ленд пугает, но не настолько. Значит, Гуру что-то знает и ему есть чего бояться.

Юлиус в ожидании улыбнулся самой "очаровательной" из своих улыбок, однако всё пошло не по плану. С впечатляющей скоростью справившись с потрясением, Морус скинул лапу Спектра с плеча, вскочил на ноги и отработанным движением вытащил из-за пояса короткоствольный револьвер. Опережая неминуемый выстрел, Лендер ушёл вправо. Одновременно раздался громкий треск. В импровизированном алтаре героев стало на одну дырку