— Не воспринимай всё в штыки. И здравствуй.

Понадобилось несколько секунд, чтобы смирить гнев. Повторила за ним:

— Здравствуй.

— Как добралась до дома?

— Нормально. — Она разглядывала бокал, оливку на дне.

— Правда, не пьёшь?

Она дёрнула плечом.

— Редко.

— Сегодня не тот случай?

Нина рискнула взглянуть ему в лицо.

— Зависит от того, что ты мне скажешь.

Он разглядывал её с привычным прищуром, облокотился на стойку и улыбался. Нина не назвала бы эту улыбку приятной, скорее уж он приценивался, даже голову на бок склонил. И Нина невольно присмотрелась к нему, скользя взглядом по его лицу. Встретила пронзительный холодный взгляд, неожиданно сглотнула, когда Костя дёрнул подбородком, и опять же перепугалась, понимая, к чему всё идёт. Кажется, её спокойной, относительно спокойной жизни в «Тюльпане», приходит конец. Сначала Вадим, потом подарки от поклонников, лобызание её рук, и теперь вот внук бывшего мэра, богатый, по словам Греты, как Кощей Бессмертный, подоспел к ней с непристойным предложением. Что ж так не везет-то?

— Мне нужна пара на завтрашний вечер.

Нина усмехнулась.

— Понятно.

— Я серьёзно. Мне нужна пара. Приезжают мои партнёры из Москвы, состоится ужин, скажем так — полуделовой, все будут парами, поэтому мне нужна девушка.

Нина слушала его, глядя в лицо.

— Ты ведь несерьёзно?

— Почему?

— Ты хочешь пригласить на ужин со своими партнёрами стриптизёршу?

— Ну, жены у меня нет, постоянной подруги тоже, а остальное никого не касается.

— Я тебе не верю.

— Я ещё ни слова не соврал.

Нина решительно покачала головой.

— Я не пойду.

— Почему?

— Потому что. Во-первых, мне там нечего делать, а во-вторых, и в самых главных, я буду чувствовать себя глупо.

— Да почему? Я тебя приглашаю в ресторан.

— Мне не нравится, как ты сейчас улыбаешься.

— Что ещё тебе во мне не нравится?

Нина промолчала, смотрела в зал, затем серьёзным тоном проговорила:

— Я не пойду. Не знаю, что тебе Витя сказал, но я прихожу сюда зарабатывать деньги. Не ищу ни спонсора, ни любовника, ни того, кто будет водить меня по ресторанам. Я, вообще, стараюсь не ужинать.

— Я не набиваюсь в любовники, красавица. Мне нужна девушка на вечер.

— Тогда тебе не принципиально, кто это будет. Разве нет?

— Ты язва, оказывается.

— Не знаю, раньше мне такого не говорили.

— Значит, я сделал открытие.

Нина улыбнулась ему, как можно более непринуждённее, не желая злить плохо знакомого ей мужчину, и порадовалась, когда он не предпринял попытки её остановить и помешать уйти. Не схватил за руку, за волосы, не усадил силой на соседний стул. Он пил виски и казался безразличным, только усмехался, разглядывая её. И утешился быстро. Когда Нина оглянулась на него через минуту, на его плече уже висела Рита и что-то рассказывала, почти прижимаясь губами к его щеке.

— Подожди. — Её остановил мужчина, который угощал шампанским, поднеся бокал, когда она была на сцене. Нина закинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо, он был достаточно высок, и руки держали цепко. — Посиди со мной.

— Я занята, извините. — Она попыталась вывернуться из его рук, но не преуспела. Пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и выслушать всё, что ей скажут. Если повезёт, ей удастся от него отделаться без скандала, хотя, взгляд у этого парня такой, что сразу становится ясно — упрямства ему не занимать.

— Да чем ты занята? — Её уверенно тянули к столику, за которым сидела большая шумная компания. — Посиди с нами, отдохни. Я закажу ещё шампанского. Где официант?

Нина беспомощно оглядела людей за столом, присела ровно на секунду и снова поднялась.

— Мне, правда, нужно идти. Меня Витя ждёт.

— Ждёт? — Её притянули ближе к мужскому телу. — Я с ним поговорю, — многообещающе заявили ей с явным намёком. — Он не будет против. Ты знаешь, как меня зовут?

Нина убрала его руку со своего бедра, головой покачала, подавив в себе желание в открытую сказать ему, что ей дела нет до того, как его зовут. Ещё бы не дышал ей в лицо, было бы просто замечательно.

— Я Сергей.

— Очень приятно, — сквозь зубы проговорила Нина.

— Серёг, ты справиться не можешь, что ли? — загоготали за столом. — Тебе помочь?

— Не надо мне помогать, — особым рокочущим голосом проговорил этот самый Сергей, и Нина отшатнулась, когда он наклонился к ней. И решила проявить строгость.

— Может, ты меня отпустишь?

— Нет. Я хочу, чтобы ты посидела со мной. — Он наклонился к её уху и зашептал: — Когда я смотрю, как ты танцуешь, у меня внутри всё узлом завязывается.

— Очень за тебя рада. Но это не повод меня хватать. И лапать. — Она в сердцах скинула его руку со своего бедра, которая упрямо туда возвращалась.

Её схватили за подбородок, она головой дёрнула, пытаясь освободиться от цепких пальцев. Со злостью уставилась в незнакомые тёмные глаза. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не подоспевшая Грета. Деланно засмеялась, обняла её, ненавязчиво освобождая от рук нежеланного кавалера.

— Серёж, ну ты что, — укоризненно и мягко заговорила она, — Витя её ждёт в кабинете, а ты вцепился, как в свой подарок к Новому году.

— Потому что хочу подарок. Неужели так трудно посидеть со мной за столом и выпить? Я много прошу, Грет?

— Конечно, нет. Но главный у нас Витя, ты ведь в курсе. Его желания в первую очередь исполняются.

Нину окинули красноречивым взглядом, видимо, уже прикидывая, как именно она желания Вити исполнять будет.

— Ясно. Но я заслужу немного любви и понимания?

Грета потянулась к нему и поцеловала в щёку.

— Конечно, милый. — Незаметно пихнула Нину в бок, и та поторопилась отступить, направилась к кулисам, а Грета сделала знак другим девочкам, чтобы те не оставляли своим вниманием капризного клиента. Догнала Нину, подхватила ту под руку, не по-дружески, а больно вцепилась, и, как на буксире, протащила по коридору к гримёрке. Выглядела возмущённой, и когда они застали в раздевалке Риту с Илоной, Грета только шикнула на них и указала рукой на дверь. И те, не часто радующие своей покладистостью, беспрекословно удалились. Нина же застыла у стены, понимая, что сейчас её начнут учить уму разуму.

— Я не пойду в зал, Грет, — решила она сразу разъяснить ситуацию.

Грета прошлась по гримёрке, уперев руки в бока, а когда повернулась к ней, без обиняков поинтересовалась: