Он забегал по комнате, вынимая коробки, наполненные самыми разными вещами – перьями, лоскутами шёлка, пуговицами… и странными предметами тоже. В одной коробке лежали хрустальные стёклышки, в другой – одни только зубы. Творец Масок вынул бронзовый диск и мёртвого жука.

– Трудно будет создать что-то хорошее, – продолжал он, рассматривая их. – Но нет ничего, что я люблю больше, чем вызов.

Краем глаза Арибелла заметила движение в верхнем углу комнаты, на самой высокой полке. Будто птица или летучая мышь расправила крылья. Ио… Но нет, не мышь и не птица. Что-то тёмное и изогнутое. Маска. И теперь она не просто шевелилась, она падала…

Руки Арибеллы вытянулись вперёд помимо её воли. Инстинктивно – изумившись самой себе – она поймала маску на ладони. Арибелла почти не двигалась: казалось, маска не упала, а прыгнула ей в руки… Но как такое возможно?!

Маска была плотной, но невероятно лёгкой. Взметнулось облако пыли, когда Арибелла перевернула её, чтобы увидеть лицо… Она тут же отпрянула. Маска оказалась неимоверно уродливой. На обеих щеках виднелись глубокие разрезы с рваными краями, словно кто-то нарочно кромсал маску, а сверху вниз её пересекала тонкая зазубренная линия. Она уж никак не могла принадлежать к этой коллекции. Даже самые пугающие маски на верхних полках были по-своему красивы, эта же – попросту безобразной.

– Что ты делаешь?! Нельзя трогать маски! – Арибелла вздрогнула: в голосе Творца Масок звенела холодная ярость.

Она подняла голову и увидела, как он смотрит на неё. Творец Масок неимоверно разозлился – даже сильнее, чем когда Арибелла заглянула за занавеску.

– Я не хотела. Она сама упала.

– Маски канноваччи не падают.

Теперь настала очередь Арибеллы рассердиться.

– Разумеется, падают! Вот эта только что свалилась сверху!

Почему он так зол? Ведь она только что спасла его маску, не дав ей сломаться. Ему стоило бы поблагодарить её. Арибелла попыталась вернуть ему маску, но он отпрянул.

– Не знаю, как ты это проделала, но раз сумела удержать маску, она теперь твоя.

– Но я не хочу. Пожалуйста, заберите её!

– Не могу. Теперь это твоя маска.

Такого просто не могло быть.

– Она же сделана не для меня. Она не будет работать как надо. – Не говоря уж о том, что она отвратительна. – Я хочу правильную, – в отчаянии прошептала Арибелла.

Как она умудрилась всё испортить?!

– Не имеет значения, что ты хочешь. Переверни маску и прочитай имя.

Арибелла повиновалась, и у неё упало сердце. На серой подкладке было выцарапано имя, уже неразборчивое, но над ним появилась новая золотая надпись: «Арибелла».

У неё возникло мерзкое чувство, что она вот-вот заплачет. Ей так хотелось получить красивую маску, которой можно гордиться. Как у Сеффи. Маску, которая позволит ей стать своей среди обитателей гостиницы «На полпути». Которая поможет ускользнуть, чтобы навестить папу и Тео. А это уродище из вторых рук ей не подходит. Что, если она вообще не будет работать?

– Пожалуйста, – умоляла она. – Мне нужна другая. Как у всех!

Творец Масок неотрывно смотрел на неё.

– Да, я видел это в зеркале. Твоё отчаянное желание быть такой же, как все. Скажи зачем, если твой дар так отличается от прочих? Истинная сила приходит, когда мы освобождаемся от ложных масок и принимаем себя такими, каковы мы есть.

С этими словами он вытолкнул Арибеллу из дома и захлопнул дверь.

После царящего внутри полумрака солнечный свет был резким и ослепляющим.

– Творец Масок! – крикнула Урсула, быстро шагая по причалу. – Могу я спросить кое-что?..

Она толкнула дверь, но та не сдвинулась с места.

– Боже! Видимо, нет… Почему ты такая грустная, Арибелла? Что стряслось?

– Ничего, – твёрдо сказала Арибелла.

Но когда она посмотрела на красивую маску Урсулы, горячие слёзы хлынули из глаз. Она прыгнула в гондолу и спряталась в каюте, сунув гадкую маску под подушку.

Что она скажет Сеффи, когда та спросит? Арибелла не хотела показывать это убожество никому и никогда. Что ж, символично… Она настолько странная, что не может даже стать своей в гостинице, полной странных людей. Если она не принадлежит к их обществу, то к чему вообще принадлежит?..

Арибелла внезапно почувствовала себя очень одинокой. Ей хотелось кому-то довериться – тому, кто действительно мог понять её и утешить. Но с кем поговорить? Отец в тюрьме, да и минуло много времени с тех пор, как он умел её утешать. Тео? Лучший друг теперь, вероятно, боится её. Родольфо и Роза по-прежнему были чужими. А Сеффи, хотя она очень добрая, наверняка не захочет оставаться подругой Арибеллы, как только увидит маску.

Нет, Арибелла знала, кого жаждет её душа. Это было самое глубокое и самое болезненное из всех желаний, которое она всегда старалась подавить, боясь потеряться в нём и утонуть. Но теперь, когда Урсула вела гондолу обратно в гостиницу – любезно не задавая вопросов и не читая мыслей, – Арибелла тосковала по своей маме…

Следующая неделя прошла на удивление быстро. Арибелла ожидала, что она будет тянуться бесконечно, но, несмотря на тревогу об отце и огорчение из-за отвратительной маски, она наслаждалась днями, проведёнными в гостинице «На полпути».

Да и могло ли быть иначе, если она ела на завтрак пирожные, а на обед – спагетти с моллюсками, спала на перьевых подушках и шёлковых простынях и у неё была такая подруга, как Сеффи, – лучшая подруга на свете.

Роза вернула ей старую одежду – чисто выстиранную, отремонтированную и аккуратно сложенную, но разве могла Арибелла носить такое в роскошной гостинице? Она засунула её на дно шкафа и каждый день выбирала новое платье.

Единственной частью этой прекрасной жизни, которой Арибелла боялась, была учёба.

После своего жуткого провала она вернулась в гостиницу «На полпути» и обнаружила, что на третьем этаже появилась новая учебная комната с символом пламени на двери и стальными огнеупорными стенами. Она обрадовалась сперва, но быстро выяснилось, что её новая маска не только уродлива, но и, кажется, совершенно бесполезна: она вообще не помогала контролировать дар.

Сеффи и Фин, увидев маску, сделали вид, что так и надо, но Арибелла понимала, что оба они шокированы. Ну ещё бы! У Сеффи была великолепная маска из перьев и шерсти, а у Фина – маска цвета фуксии, с опалами и аметистами на щеках и верхней частью из сусального золота.

Родольфо тоже удивился, но уверял, что маска будет работать, и предложил помочь с тренировками.

– Это всё равно маска канноваччи, – повторял он во время занятий, когда Арибелла вновь и вновь пыталась (и не могла!) вызвать пламя по своей воле. – Это твоя маска.