– Всё будет хорошо, – сказала Урсула. – Иди.

Арибелла осторожно постучала. Никто не ответил, и она почувствовала разом разочарование и облегчение. Может, Творца Масок нет дома и они приедут в другой день?..

Она оглянулась на Урсулу, но та лишь кивнула и помахала ей.

Арибелла сделала глубокий вдох, снова повернулась к двери и толкнула её, увидев впереди лишь мрак.

– Здравствуйте?.. – окликнула она.

Комната внутри была тускло освещена и пахла благовониями.

Арибелла вошла, и дверь медленно и тихо закрылась за ней. Она попыталась выровнять дыхание. Мало-помалу глаза привыкли к полумраку.

Стены были увешаны полками, на которых рядами стояли маски. Это зрелище совсем не напоминало весёлый беспорядок в других магазинах. Тут маски были аккуратно расставлены, каждая на своей подставке, и все выглядели так же прекрасно, как в гостинице «На полпути».

Маски канноваччи… Арибелла с благоговением смотрела на сотню неподвижных лиц. На нижней полке стояла маска, разрисованная бабочками. Рядом – корона из золотых перьев, какие не могли принадлежать ни одной птице, обитающей в Венеции. Чем выше поднимались полки, тем экстравагантнее становились маски. Одна была сделана из раковин моллюсков с острыми как бритва краями. Рядом с ней покоилась стальная маска с узкими прорезями для глаз и решёткой, закрывающей рот.

Арибелла вздрогнула. Какие способности связаны с этими масками? Было что-то жуткое в том, как они смотрели на неё. Самой необычной выглядела белоснежная маска с клювом, стоявшая в углу; она вызвала у Арибеллы странное чувство…

Посреди комнаты она увидела зеркало с грязной и мутной поверхностью. Рядом на медной подставке лежали странно выглядящие инструменты. Арибелла как раз собиралась рассмотреть их получше, когда заметила, что стена рядом с зеркалом была на самом деле чёрной занавеской. Ей пришло в голову, что Творец Масок, вероятно, там, за ней… Но когда Арибелла подошла и отодвинула тяжёлый занавес, у неё вновь возникло странное чувство – будто она видела этот занавес раньше. Возможно, во сне…

По ту сторону оказалась совсем крохотная комнатушка. Она была абсолютно пуста, только в центре стояла подставка для маски.

– Нельзя входить в комнату слияния без разрешения, – раздался голос.

Арибелла выпустила занавеску так поспешно, словно она раскалилась докрасна. Обернувшись, она увидела белую маску, летящую по комнате. Вспомнился призрак – и сердце чуть не выскочило из груди. Но потом Арибелла поняла, что у маски есть тело – тело, которое до сих было скрыто в тени.

– Тебе повезло, что там не было маски, – сердито продолжал человек с белым клювом вместо лица, – иначе ты испортила бы весь процесс. Никто не должен видеть новую маску в первые часы создания, кроме её владельца и творца.

– Простите, – выдавила Арибелла. – Я просто не поняла, где вы. Меня зовут Арибелла. Вы меня пригласили.

Словно защищаясь, она вынула из кармана письмо.

– Да-да, новая девочка. – Творец Масок махнул рукой, словно ему уже стало скучно. Он едва посмотрел на неё. – Скажи, девочка, что ты думаешь о моих масках?

Боясь, что это какая-то проверка, Арибелла колебалась, подыскивая правильное слово. Слово, которое выразило бы странное сочетание чувств, вызванное этими масками, и не оскорбило бы их создателя.

Что она ощущала? Благоговение? Страх?.. К счастью, Творец Масок, казалось, счёл молчание самым подходящим ответом.

– Это лучшая коллекция из всех, – с гордостью сказал он.

– Чьи они?

– Когда-то были масками канноваччи. Но как только наши тела превращаются в звёздную пыль, из которой и были созданы, маски возвращаются к Творцу.

Арибелла вздрогнула. Так это не галерея, а мавзолей. Эта мысль вызвала странное чувство – словно она смотрела на лица мёртвых.

– Вы… вы сделали их все?

– Разумеется, нет. Сколько мне лет, по-твоему? Некоторым из этих масок много веков. Их делали предыдущие Творцы Масок и их ученики.

– А кто ваш ученик? – спросила Арибелла.

Ей было любопытно: может, это один из неофитов, живущих в гостинице? Или кто-то из Старших?

– Сейчас у меня нет ученика. Тот, который был… исчез, – сказал Творец Масок высоким голосом. – Крайне… неудачно, – добавил он, и Арибелле почудилось, что за этими словами таится нечто большее.

Творец Масок в упор уставился на Арибеллу, словно только что увидел, а потом, похоже, принял решение.

– Не будем тратить время на воспоминания. Что было – то прошло. Давай-ка посмотрим, что можно сделать здесь и сейчас.

Он внезапно схватил Арибеллу за руку. Его пальцы были холодными как сосульки, и Арибелла сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться.

Творец Масок подтащил её к медной подставке и взял один из странных инструментов. Он был похож на штангенциркуль с двумя зубцами, соединёнными шарниром. Арибелла старалась не вздрагивать, когда он приставил инструмент к её лбу и поправил его. Края выглядели острыми.

– Не шевелись.

Арибелла стояла совершенно неподвижно, пока он измерял лоб, расстояние между глазами, длину носа, рта и ушей. Он измерил даже расстояние между ноздрями, отчего Арибелле страшно захотелось чихнуть. Было очень трудно не вздрогнуть, особенно когда Творец Масок тыкал её клювом. После каждого измерения он прижимал зубчики к линейке и записывал цифры в маленькую чёрную тетрадь. Наконец он сложил свой странный инструмент.

– Встань перед зеркалом.

Арибелла недоумевала, что Творец Масок сумеет рассмотреть в этом грязном зеркале, однако повиновалась. Едва лишь она приблизилась к зеркалу, патина исчезла и там, где должно было появиться отражение Арибеллы, закружилось пламя. Арибелла подалась назад, но Творец Масок крепко держал её за плечи, пристально наблюдая, как за сполохами огня возникают очертания фигуры.

Пламя изменилось, сосредоточилось вокруг её рук, и Арибелла ощутила тепло, рассеявшее все её сомнения и страхи. Она чувствовала себя сильной и могущественной. И внезапно осознала, что находится именно там, где должна быть.

Это длилось какой-то миг. А потом Творец Масок оттащил её от зеркала. Пламя исчезло, и стекло снова затуманилось. Арибелла попыталась сохранить это внутреннее ощущение силы, но оно исчезло столь же внезапно, как и появилось.

Впервые Творец Масок показался ей взволнованным.

– Зеркало показывает, что скрыто в нас. Нашу внутреннюю силу и слабость тоже, которую мы боимся признать, – объяснил он. – В твоём случае это сила, огромная сила. Уже несколько веков у нас не было огненного канноваччи. И такого могущественного…