Отряд Морская Звезда был знаменит не только в городке, где они чаще всего базировались, но и во всей Олии. Все таки они были единственным отрядом авантюристов в стране, большую половину состава которого составляли не люди. Для страны, отколовшейся от ксенофобной Империи, а потому все еще не до конца избавившейся от подобных расиских убеждений, было крайне необычно иметь на своей территории отряд со столь многорасовым составом: зверолюдка – Джерри, полуэльф – Лар, гном – Орлин, а так же два человека – Илая и Конрад.

Будучи довольно сильны, они быстро получили серебряный ранг и пока застряли на нем. Частично – из-за недостатка опыта, частично – из-за отсутствия противников достойной силы. Они могли бы уйти в другие земли, чтобы найти там каких нибудь монстров ранга С и выше, но все упиралось в необходимость идти сквозь территорию Таркайской империи, где нелюдей, вроде них, не ждало ничего хорошего. Особенно в эти дни, когда церковь бога Света – Иллюмиона набрала такую власть.

- Народ! - одернул своих товарищей Орлин, который во время короткого перерыва успел осмотреть несколько пещер по близости. – Я нашел вход в подземелье, так что подняли задницы и шевелите своими длинными ногами.

Эти слова быстро заставили авантюристов подскочить и почти бегом броситься к стоящему у входа в пещеру гнома. Увы, но карта новичков с железными жетонами не отличалась точностью. Хотя может быть в этом была вина не сколько новичков, а столько отсутствия поблизости хоть каких то заметных ориентиров…. Но они блуждали по этим предгорьям уже второй день, это если не считать еще трех на дорогу сюда.

Так что новость о том, что они наконец достигла цели искупала даже вредность гнома, который не мог не пройтись по «слишком» по его мнению большому росту товарищей.

- Как вы думаете, так будет кто-нибудь сильный? – львица, казалась уже забыла и о своей обиде на скользкие камни, и на неточную карту. Все ее внимание было сосредоточено на туннеле в другом конце пещеры, который вел к подземелью.

- Там точно есть кто-то, из-за кого парень из той хвостатой команды потерял ногу. Так, что Джер, не убегай далеко, - немного просящим тоном произнесла Илая, волнуясь за излишне активную подругу.

- Да не переживай. Если что, Лар меня вытащит. Он же куда более умелый, чем та глупая жрица из их группы, - увы, но какого-то понимая в поведении зверолюдки замечено не было. Девушка с надеждой посмотрела на целителя группы, прося его поддержки, но тот только развел руками.

- Я конечно лучше, - начал он, и Джерри тут же бросила на подругу взгляд «а я же говорила». – Так что если что, ногу мы тебе отрубим только до середины голени, а не по колено, как тому магу.

- ЭЭЙ! – тут же подпрыгнула львица, а шерсть на ее лице встала дыбом, делая ее похожей на мохнатый шар.

- Просто будь осторожна, Джерри, - примиряюще сказал Конрад, когда вся группа вошла на территорию подземелья и замерла, оглядывая настоящий лес, раскинувшийся перед ним.

- И тогда ты не будешь еще одной хвостатой, которой отрубят ногу, - хохотнул гном, сводя все усилия лидера группы на нет.

- Ладно, повеселились и хватит. Давайте займемся работой. Согласно приказу гильдии, мы должны изучить доступные этажи подземелья, а так же при необходимости помочь защитить ядро от тех, кто решит, что еще один большой магический камень им нужнее, чем активное подземелье.

Шутки кончились, когда они ступили под сень деревьев, постепенно заходя все дальше. Они могли позволить себе ребячится и валять дурака только тогда, когда были уверенны в собственной безопасности. Но здесь и сейчас… Самым главным была работа.

По подземелью они продвигались медленно. Их целью был центр этажа, где согласно информации от первой группы находился проход дальше. Но до того момента, как к подножью горного хребта придут первые поселенцы, чтобы начать основание нового города, а значит и до конца их контракта на защиту ядра, было еще не меньше двух, а то и трех недель. За это время они обшарят подземелье вдоль и поперек. Поэтому спешить было некуда, а работу нужно всегда делать качественно.

Поэтому Лар то и дело останавливал группу, чтобы изучить встречающиеся на их пути растения. Тут встречались уникальные виды, явно измененных подземельем.

- Стоп! – скомандовала Джерри, которая выполняла роль разведчика. – Вон. Это не те грибы, про которые говорила та девочка из Золотого хвоста? – рука зверолюдки указывала вперед и немного вверх. На низких ветвях дерева, которые словно специально росли так, что было очень сложно пройти мимо них не задев, росла целая россыпь грибов. Почти постоянно осыпающиеся споры напоминали мельчайшую золотую пыль, слегка поблескивающую в «дневном» свете. Почти сливающиеся цветом с корой дерева, прикрытые зеленой листвой грибы мало бросались в глаза, показывая, что подземелье понимало концепцию ловушек и было готово применять свои знания на практике.

- Думаю ночью они еще более незаметны, - заметил полуэльф, аккуратно проходя ближе, но не ступая за границу возможного поражения спор. К счастью на этаже было безветренно, поэтому можно было не опасаться, что резкий порыв бросить сонный порошок прямо в лицо.

- Если тут вообще есть ночь, - ответил Конрад и оглянулся, ища какую нибудь мелкую живность. В их задачу входило исследование этажа, а значит стоило попытаться понять, как действуют эти грибы и кто же так сильно отравил мага из другого отряда, что ему пришлось отрубать ногу.

- Джерри, - обратился он к охотнице и указал на замершего под кустом зайца. – Сможешь поймать? Главное – не убей.

- Без проблем, - они уже сталкивались с некоторыми обитателями подземелья. Никто из встреченных ими животных не тянул даже на F-ранг. Но это не значило, что у подземелья совсем не было защитников. Скорее лишь то, что они пока его не встретили.

- Пока Джерри охотится, предлагаю подумать, как мы сможем поймать то, что там может водиться, - под корнями дерева с грибами была нора. Так что банальная логика подсказывала, что кем бы не был тот таинственный отравитель, он обитал именно там.

- Я могу создать поток ветра, - предложила Илия, прежде чем провести небольшую демонстрацию заклинания. Поднявшийся ветер дул строго в заданном направлении, а главное – диапазоне. Проходя прямо под веткой