— Надежда — это, конечно, хорошо, — ответил я, прислушиваясь к собственным ощущениям, которые буквально кричали о том, что всё не так хорошо, как хотелось бы. — Но давайте будем реалистами. Вам ни в коем случае нельзя пользоваться порталами. Сейчас же активизируйте собственную безопасность на максимум. Никто не должен иметь к вам доступа, кроме самых проверенных телохранителей и меня.

— А как же этот? — она кивнула в сторону Бориса, который безмолвно стоял всё время нашей беседы в стороне.

— Он всегда будет со мной, либо я предупрежу, — ответил я, припоминая, есть ли у меня номер местного телефона. — Давайте думать дальше. В имение Ушаков вряд ли переправил всех похищенных. У него должно быть какое-то секретное место, куда никто никогда не сунется, это раз. Второе: кто-то должен был нейтрализовать всех боевых магов, сопровождавших императора. Это означает, что у него либо есть крайне эффективные артефакты, либо на его стороне сражаются не менее квалифицированные маги. Третье, — и перед тем, как озвучить, я понял, что упустил из вида. Если уж Ушаков решился на похищение императора и цесаревича, то уж Юрьевские и вовсе не должны были стать проблемой. — Будьте добры телефон, — попросил я, — мне нужно срочно позвонить.

Мои самые мрачные подозрения подтвердились. Когда я дозвонился на фабрику под Казанью, мне ответил местный управляющий.

— Да, слушаю вас, — сказал он немного растерянным голосом.

— Здравствуйте, — поприветствовал я его, — мне нужно срочно поговорить с Владимиром Юрьевичем и его спутниками.

— Так ждём же, — ответил мне управляющий фабрикой. — Почти два часа уже как. Должны были прибыть, и нет никого. Мы уже волнуемся. А когда они должны быть у нас?

— Вот два часа назад и должны были быть, — ответил я, чувствуя, как леденеют пальцы, сжимающие трубку. — Если появятся, позвоните мне, — и я продиктовал свой номер, конечно, ни на что особо не рассчитывая.

— Что случилось? — императрица не сводила с меня встревоженных глаз. — Что-то серьёзное, да?

— Судя по всему, — ответил я, понимая, что у меня пересохло в горле и нужен хотя бы глоток воды. — Юрьевские, Воронцов, Пирогов и моя сестра бесследно исчезли так же, как и ваши муж с сыном и мои отец с братом.

— Как чётко сработано, — только и смогла проговорить на это императрица. — Остаётся только удивляться, что я осталась тут и разговариваю с вами.

— Да, и мы должны обезопасить вас целиком и полностью, — ответил я, задумываясь о том, что можно сделать кроме приведения всей охраны в боевую готовность. — У вас есть какое-нибудь место, где можно надёжно отсидеться?

— Отсидеться не получится, — она покачала головой. — Я должна быть на виду, чтобы люди видели, что всё в порядке.

— Но тогда он этим обязательно воспользуется, — возразил я, видя, что в её словах не просто зерно логики, а самая, что ни на есть истина. — Надо что-нибудь придумать. Может быть, подменим вас, а?

* * *

Магия, изменяющая внешность, оказалась очень и очень заковыристой. Следовало точно знать, как нужно воздействовать на человека, чтобы он принял тот или иной облик. Хуже всего было то, что никто из нас и из тех, кто был в ближайшем доступе, не владел подобной магией. И даже не знал, как именно это делать.

Единственное подспорье, оказавшееся у меня в руках, — учебник из академии, где довольно простыми словами было написано, как можно поменять внешность человека. Но примеры были лишь по обмену внешностью. То есть нам нужен был ещё один человек, который на время согласился бы стать императрицей со всеми вытекающими последствиями. Причём, полностью понимая, что подвержена смертельной опасности.

— София, — проговорила императрица, глядя в глаза своей помощнице. — Я знаю, что девица ты несколько взбалмошная и не всегда ответственная, но на данный момент я никому не могу доверить бремя быть мною. Это необходимо для того, чтобы я была у народа на виду, но в то же время полностью защищена от любых опасностей. Ты согласна?

София, видимо, не ожидала, что её мнение вообще будут спрашивать, поэтому лишь судорожно сглотнула и кивнула в знак согласия. В то же время она ещё постоянно косилась в мою сторону и силилась подмигнуть.

— София! — императрица заметила телодвижения девушки, поэтому окликнула её уже довольно строго. — Ты пойми, тебе сейчас предстоит очень важная и ответственная миссия! В случае её провала ты можешь погибнуть! Ты отдаёшь себе в этом отчёт⁈

— Да, — та снова сглотнула, а затем пожала плечами. — Но, может быть, не до конца просто. Я очень нервничаю, понимаете?

— Ещё бы, — ответила Анна, а затем посмотрела на меня. — А если… — она замялась, но потом взяла себя в руки, и не стала ходить вокруг да около. — Если с ней что-нибудь случится, что произойдёт со мной? С моим обликом?

Сначала я хотел просто пожать плечами. Ну не знаю я эту изменяющую облик магию. Просто решил воспользоваться, потому что никаких других дельных идей мне в голову не пришло. Но потом открыл учебник и прочитал нужный абзац.

— В случае воздействия на одного из обменивающихся обликом, влекущего нарушение жизнедеятельности, определяющееся, — смысл, честно говоря, от меня ускользал, но, как выяснилось, не только от меня.

— Ты русским языком скажи, — попросила императрица. — В этом канцелярите чёрт ногу сломит.

— Одним словом, — ответил я, а затем затих, вникая в написанное. — Если что-то произойдёт с одним из обменявшихся, то обоим вернётся их первоначальный облик. Единственное исключение — это двукратный и более обмен обликами.

— А это что? — округлив глаза, спросила Анна. — Ох уж эти магистры, понапишут так, что в жизни не разберёшься.

— Ну у меня почти получилось, — хмыкнул я, перелистывая страницу. — Если после обмена вас поменять ещё раз с кем-то другим, получается двукратный обмен, а если после этого ещё раз, то трёхкратный. Таким образом, первоначальную личность можно спрятать так далеко, что никто её уже не отыщет.

— Здорово, — кивнула мне императрица. — Надеюсь, нам это не понадобится.

— Нам — нет, — согласился я, задумчиво глядя на Софию, которая млела под