тех пор, пока ситуация не становилась потенциально опасной. Они контролировали текущее положение дел, расставив своих отпрысков и представителей младших ветвей на различные должности, обычно не первые и даже не вторые в ведомстве, но каждый служака, самый последний клерк знали, что тот или иной повеса на самом деле мог быть влиятельнее Первого Морского Лорда или главы Форин Офиса. Если было необходимо решить какую-нибудь задачу, эти люди всегда могли обратиться к семье…

– Не могу знать, Ваше Величество, – склонился в поклоне Авель Смит, дело пахло людьми совершенно иного уровня.

– Подождите в приемной, мы еще не закончили, – махнул рукой Винчестер, явно с кем-то связываясь при помощи артефакта. По слухам, одна из регалий Императора, массивная цепь, украшенная драгоценными камнями, обеспечивала постоянный контакт Его Величества с ближайшими к трону аристократами.

Сэр Авель Смит пил кофе, любезно поданный секретаршей, и закусывал вкуснейший напиток миндальным печеньем, секретом приготовления которого обладали только придворные кондитеры, доподлинно известно, что тесто для лакомства замешивают не без помощи магии, да и орехи используют не совсем обычные. Глава Ми-6 испытывал истинное наслаждение от десерта, к тому же заедал стресс после тяжелого разговора с Его Величествам.

Короткая расправа над герцогом Веллингтоном привела всех вельмож в ужас, а выражение «взять на карандаш» приобрело зловещий смысл. На какое-то время бюрократический аппарат Британской Империи стал работать как отлично смазанный механизм. Правда такое рвение имело свои ограничения, клерки панически боялись брать на себя лишнюю ответственность и всеми силами старались избегать важные миссии, никто не рвался в герои, мало кто желал продвижения по службе, инициатива медленно, но верно умирала…

Главный шпион страны как раз пытался отправить в рот очередной кусочек неземного блаженства, когда в приемную буквально ворвалась сама Сила. От людей, появившихся в дверях, буквально веяло запредельной магической мощью, Хранители Британии, всесильные Пэры, практически боги… Первым шел Джон Кавендиш герцог Девонширский, за ним тенью следовал глава родственного клана Артур Бентик герцог Портленд, лорд-хранитель Малой Печати.

Немного отставая, шел могущественный Томас Стэнли граф Дерби, чей род когда-то стоял у истоков основания династии Винчестеров, замыкал величественную процессию Уильям Длинный Меч граф Солсбери, чей сын виконт Филип Солсбери курировал провальную операцию в Империи Мономотапа. Каждый из четверки обладал правом не снимать с себя артефакты, в том числе и боевые во время аудиенции у Его Величества, Трон доверял своим вернейшим вассалам, а они отвечали ему непоколебимой преданностью, ибо только так Британия правит миром!

– Вкусные печеньки? – улыбнулся Джон Кавендиш, а Авель едва не поперхнулся, от голоса этого монстра, кажется, дрожали стены, ну а как иначе, маги высших рангов, да еще и обвешанные артефактами словно новогодняя елка.

– Поднимай задницу, Авель, Его Величество изволит отшлепать своих верных вассалов, – пошутил герцог Портленд, – Но нас бить невместно, да и от такой порки может пол Лондона развалиться, так что заголять портки придется тебе!

– Ха-ха-ха, – рассмеялись Томас Дерби и Уильям Солсбери, от этого аккуратную прическу секретарши едва ли не сдуло, бедняжка могла этак и скальпа лишиться, силы этим людям было отмерено через край.

Аристократы чувствовали себя свободно и непринужденно, их не сковывал страх перед Генрихом Винчестером, ибо он был лишь первый среди равных. Веками эти люди смотрели смерти в лицо и смело вели огромные армии в бой. Они огнем и мечом покоряли индийских махараджей, отважно вступали в бой против сильнейших шаманов Нового Света, безжалостно истребляли аборигенов Австралии и миллионами продавали рабов с Черного Континента.

Этих людей призывали, когда Британия была под угрозой. Сейчас явились всего четверо из двенадцати и это радует, ибо когда у трона соберется вся дюжина Пэров, то значит настанет ссудный час и мир поглотит Великая Война. Тем не менее даже визит такой укороченной компании не мог не тревожить, с другой стороны, мир и вправду стремительно менялся… Уже через пару минут все пятеро смиренно склонились перед сюзереном.

– Рад видеть вас, друзья мои, – поприветствовал вассалов Генрих Винчестер.

– Наш сюзерен, вы призвали нас, и мы здесь! – произнес ритуальную фразу герцог Девонширский.

– Господа, не будем терять время, – с ходу перешел к делу Генрих Винчестер, – Вы все так или иначе участвовало в моей инициативе по колонизации юга-востока Черного Континента и осведомлены о постигшей герцога Веллингтона неудаче.

– Да, наслышаны.

– Досадный просчет Форин Офиса.

– Уверен это дело рук Тандема, – поделились своими мнениями аристократы.

– Не оправдавшие высокого доверия исполнители примерно наказаны, однако, дабы не повторять провала и не допустить еще большего урона чести британской короны, мы отложили месть, – Винчестер смотрел прямо на одного из вассалов, – Но вмешался случай, виконт Филипп Солсбери взял на себя смелость провести акцию устрашения, расстроив церемонию в Империи Мономотапа. Результаты этой инициативы, мягко говоря, не радуют, и как бы это было неприятно, но следует разобраться с последствиями.

– Ваше Величество, я не оправдываю действие своего наследника, но хотел бы уверить, мой сын действовал из лучших побуждений, – склонил голову Уильям Длинный Меч.

– Разве я искал виновного? Сейчас прошу лишь сосредоточиться на исправлении сложившейся ситуации, которая на самом деле угрожает благополучию нашей Родины! – расставил акценты Генрих Винчестер.

– Ваше Величество, мы без сомнений исполним наш долг перед отечеством, но хотелось бы выяснить, что нам будет разрешено и какие наши действия послужат благу Империи? А то ведь в своем рвении можем переступить некие границы, – прогудел могучим басом герцог Девонширский.

– Ненароком сожжем Москову или Бейджин, – шутливо поддержал родственника герцог Портленд.

– От нас требуется прямое участие в конфликте или мы должны продемонстрировать свою мощь где-то еще? – задал резонный вопрос обстоятельный граф Дерби.

– Нас четверых для решения глобального противостояния с Российской Империей и Поднебесной будет слишком мало, а для новоиспеченного графа Окинава слишком много, – вставил свою ремарку граф Солсбери.

– Чтобы вам было более понятно, Авель ознакомит вас с текущей ситуацией, а там подумаем кто и как будет затыкать образовавшиеся дыры, – сюзерен повелительно кивнул главе Ми-6, всесильный руководитель Секретной службы выглядел, да и был на самом деле, мальчиком на побегушках среди этих людей, в чьих рука сосредоточилась истинная власть.

– Ваше Величество, господа, после вышеуказанных событий у нас четыре основных очага проблем, – Авель Смит словно ученик подошел к интерактивной карте и стал подробно объяснять, – На северо-востоке Британских Индийских колоний зреет бунт, потомки древних династий обнаружили в своем окружении наших разведчиков и теперь возжелали независимости.

– Регион сложный, там традиционно велико влияние Поднебесной, – кивнул головой Джон Кавендиш.

– Именно так, ваша светлость, – подтвердил Авель Смит и продолжил, – На севере наших колоний в Новом Свете тоже