За спиной оставались километр за километром, но никто на Влада не покушался. Он издали рассмотрел еще один табунок лошадей, а потом далеко, на пределе зрения, стрелой промчалось что-то, похожее на антилопу. Сусликов было не счесть, птиц мелких тоже, то и дело вспугивал глупых степных перепелок, а пару раз едва не наступил на зайцев — ушастые начинали удирать лишь в последний момент.

Дорога была однообразна и скучна — даже голос успокоился, ни разу себя не проявив. И ноги гудеть начали нешуточно — обувь у него неподходящая для пешего туризма, да и не привык столько ходить.

Часа через четыре после того, как Влад вышел к краю «площади», он добрался до очередных руин. Эти походили на каркас дирижабля, наполовину засыпанный обрушившимися конструкциями. Не поленился забраться, надеясь разжиться какой-нибудь железякой, но, увы, все эти сплетающиеся между собой дуги, наверно, были, изготовлены методом каменного литья. По крайней мере, ничего похожего на арматуру Влад не нашел, так же как вообще металлических предметов. Пришлось спускаться назад несолоно хлебавши.

* * *

Все же с направлением немного ошибся — светлая гряда показалась правее, а не прямо по курсу, как предполагалось. Развернувшись, зашагал в ту сторону, где раньше протекала речушка. Ее заметил издали по зеленой ленте высоких деревьев — такая пышная растительность в степи еще не попадалась.

Уже вечерело, когда, продравшись через кусты, вышел к берегу. Присел, зачерпнул воду ладонью — чистая, без запаха. На дне видны водоросли и снующие в них мелкие рыбки. Решившись, попробовал. На вкус нормальная, но не холодная — такой плохо жажду утолять. Но выбора не было — искать родники некогда, да и пить хотелось так сильно, что на любую согласен.

Утолив жажду, занялся обустройством лагеря. Натаскал сушняка, которого по берегу было видимо-невидимо, раскидал его по окружности среди кустов и деревьев. Теперь любое существо, если оно габаритами побольше кошки, не сможет бесшумно подобраться к спящему Владу. Не забыл запасти дров, планируя поддерживать огонь всю ночь — дикие звери такое дело не любят.

Сразу разводить костер не стал — дождался темноты. Влад понятия не имел, во что вляпался, зато точно знал, что столб дыма днем видно издали, а вот огонь в таком густом лесу и за сотню шагов трудно различить.

Ему не раз доводилось есть шашлык и даже самому его готовить. Будучи знаком с данным вопросом, он сомневался, что лапы, поджаренные на веточках, окажутся шедевром кулинарного искусства. Поэтому разделал их кое-как на куски, завернул в лопухи, прикопал в углях. Печеное, по идее, питательнее.

Дожидаясь, когда ужин дойдет до кондиции, с трудом приспособил топор на кривоватую, но на вид прочную палку. Топорище, конечно, хлипкое и неказистое, но пару несильных ударов должно выдержать. А завтра найдет заготовку покачественнее и хорошенько обстругает. И камень надо высмотреть, о который можно будет наточить.

Вкусовые качества мяса оказались еще хуже, чем Влад предполагал. Несмотря на голод, с трудом удержался, чтобы не выплюнуть гадость. Жесткое, запахом напоминает плесень, на вкус — картон. Ел долго, тщательно пережевывая — вроде бы так рекомендуется поступать с сомнительной пищей. Хотя точно знать это Влад не мог, а спросить не у кого.

В разгар трапезы ожила Шизофрения:

— В пищевом тракте обнаружены чужеродные наниты. Старт процедуры распознавания. Процедура распознавания завершена. Наниты идентифицированы. Имеется ненулевая вероятность вторичного использования. Старт процедуры имплантации. Ситуационная рекомендация: доставить в пищеварительный тракт максимально возможное количество нанитосодержащей биомассы.

— И тебе приятного аппетита, — ответил на это Влад, отправляя в рот очередной кусок.

* * *

Перед рассветом проснулся от лютого холода. По реке молоком стекал густой туман, небо на востоке чуть посветлело, костер погас. Раскопав угли, раздул, подкинул мелочовки, затем дров покрупнее. Когда занялись, крутился боками и спиной, пока не отогрелся. Все же хорошо, что он сюда попал не поздней осенью — не будь теплой одежды, ни за что бы не смог так долго проспать. А отдых ему нужен качественный — вон как ноги гудят, жалуясь на каждый пройденный километр.

Теперь путешествовать стало проще — ведь эта речка в его время впадала в ту самую, возле которой Влад планировал поискать людей. Несмотря на густые заросли возле воды, продвигаться по берегу он мог по звериным тропам. Но дело это неудобное, да и чревато нежелательными столкновениями с теми, кто эти тропы протаптывает. Поэтому Влад вышел в степь и побрел на север, держась неподалеку от опушки.

Не успел и километра прошагать, как случилась неприятная встреча — метрах в ста от него из кустов вышел здоровенный серый пес. Хотя какой к лешему пес — самый настоящий волк! Посмотрел на Влада внимательно и неспешно скрылся в зарослях.

У того настроение ухудшилось. Нет — одиночный волк ему не страшен. А вот стая — уже да. Вдруг сейчас приведет подмогу? Даже если удастся отбиться, это приведет к серьезной трате патронов, и вряд ли здесь можно раздобыть новые. Осталось девятнадцать — беречь надо, а то с этой убогой пародией на топор много не навоюешь.

Начал держаться ближе к зарослям. В случае чего есть шанс взобраться на дерево — там не достанут.

Белые холмы остались по левой стороне. Именно здесь когда-то их огибала раздолбанная дорога, за поворотом начиналось село, чуть дальше почти примыкая к окраинам городка, от которого теперь не осталось следа.

С небес спикировал коршун, подхватил отчаянно пищащего суслика, натужно махая крыльями, направился к пиршественному столу. Степь жила своей жизнью и кормить Влада не собиралась. Вечером он дожует скудные остатки вчерашней трапезы, и придется задуматься о пополнении припасов. От голода даже в начале лета не умрешь: можно грызунов ловить, в реке ужей полно, лягушек дивизии. Гадость, конечно, но съедобная. Жаль, он не умеет изготавливать луки и стрелять из них. Копье деревянное выстругать? Местные обитатели не столь наивны, чтобы подпустить его на расстояние удара.

Предаваясь раздумьям на тему «хочется покушать, причем желательно вкусненького», Влад в очередной раз едва не стал блюдом чужого обеда.

* * *

Поначалу он набрел на участок степи, поросшей высокой сочной травой. Почему-то копытные ею не соблазнялись, и Влад, поглощенный мечтами о вкусной и здоровой пище, не стал задумываться о причинах столь странного игнорирования. Побрел вперед — хотя идти здесь труднее, но обходить лень.

Перед глазами вдруг мигнуло красным, в левом углу поля зрения закрутились колонки цифр и столбики диаграмм, голос сообщил:

— Потенциально опасная зона. Трансплантация данных некорректна, анализ кэша чужеродных нанитов неполон, точный вероятностный анализ невозможен, расчет степени опасности невозможен.

— Конкретнее?

— Терминологическое несоответствие. Ситуационная рекомендация: покинуть потенциально опасную зону.