Ну вот, огорчилась Валери, развод достаточно плохая вещь сама по себе. Так зачем же втягивать в нее детей? Она считала, что Ив и Жанетт проживут вместе не дольше, чем несколько лет. А теперь на свет появится маленький невинный ребенок. И будет страдать.

— Прямо и не знаю, что сказать. Почему вы решили завести ребенка так скоро? — спросила она как можно мягче. — Или это произошло случайно?

— Нет, что ты! В нашу брачную ночь Ив сказал мне, что не хочет больше ждать. Мы не предохранялись весь медовый месяц.

— Очень романтично — проговорила Валери.

Оказывается, это была идея Ива… Конечно же ее подруга не могла не согласиться.

Жанетт мечтательно вздохнула.

— Я тоже так думаю. Я настолько счастлива, Валери, что порой мне кажется, что это не может долго продолжаться.

Вот с этим Валери была полностью согласна. Наконец подошла официантка, и подруги заказали свои любимые блюда: спаржу под соусом из шампиньонов, сырные шарики и кофе с круассанами.

— У меня есть и еще новости, — вернулась к разговору Жанетт, когда официантка отошла. — Мой шеф, Патрик Лоран, и его девушка решили пожениться. Что ты на это скажешь?

— Скажу, что лучше бы они это не делали.

Жанетт покачала головой.

— Ну вот, опять ты за свое! Стараешься быть циничной, да? Ты и про Ива говорила, что ему нужны только мои денежки, притом, что их у меня тогда не было. Но не будем больше обо мне. Поговорим лучше о твоих делах.

— О моих?

— Может, ты недавно повстречала какого-нибудь страстного испанца?

— Увы, нет. — Валери ненавидела лгать, но три недели — это уже не недавно.

— Или какой-нибудь чопорный соотечественник сделал тебе предложение на прошлой неделе?

— Тоже нет.

— Тогда ты, должно быть, всех вокруг себя заморозила.

— Может, и так.

— Ты еще не надевала мое красное платье?

— Как-то все не случалось. Рождественские вечеринки пока не начались, — торопливо пояснила Валери. — Еще целых две недели осталось.

Не то чтобы она собиралась посещать вечеринки в этом году. И так было чем заняться, вместо того чтобы не спать всю ночь, попивая дешевенькое шампанское, заедая его тарталетками с паштетом и пытаясь отвязаться от подвыпивших парней. Вечеринка у Мелиссы вряд ли будет занимательнее. Правда, вино там будет дорогим, закуски изысканными, а подвыпившие гости богаче, но в принципе — то же самое.

— Придется поторопить события, — сказала Жанетт. — Я попросила Ива купить билеты в театр. На оперу или балет. Потом мы отправимся ужинать. В такое место, где в изобилии водятся богатые и обольстительные мужчины. Надеюсь, ты не станешь изобретать всякие отговорки, чтобы не пойти с нами. Я не для того подарила тебе платье, чтобы оно висело в гардеробе.

— Обещаю, что непременно его надену.

— Конечно, наденешь — когда пойдешь с нами в театр.

— Хорошо, но только не надо подыскивать мне кавалера, прошу тебя!

— И не проси.

— Нет уж, пожалуйста, обещай!

— Никогда! Хватит быть одной. Я тебе еще позвоню и скажу, где и когда мы встречаемся, но в любом случае, придержи вечер на пятницу свободным.

Валери хотела-таки отказаться, но потом вспомнила, что именно в пятницу состоится премьерное выступление шоу, на котором будет присутствовать Маноло. А она не собиралась там появляться ни под каким предлогом.

Можно было легко представить, что начнется, если их увидят вместе. Журналисты слетятся как мухи на мед, и в воскресных газетах появятся фотографии да еще с какими-нибудь мерзкими комментариями. Конечно, все тут же прознают про их отношения. Жанетт… Мелисса… Даже ее собственная мать.

Элизабет Акерт не читала французских газет, но всегда найдется сосед-доброхот, который поделится интересной новостью. Ее мать принадлежала к числу женщин, которые считают, что «хорошая девочка не станет целоваться с мальчиком на первом свидании», так что, увидев родную дочь с мужчиной, имеющим репутацию Маноло, она придет в ужас.

Миссис Акерт исполнилось сорок, когда она родила Валери, так что между двумя женщинами был большой возрастной разрыв. Старшей сестре Валери тогда уже было двадцать, так что малышка воспринимала ее скорее как тетушку. И надо сказать, не одобрявшую ее поведения тетушку. Валери ни разу не удавалось сделать ничего, что в глазах старшей сестры выглядело бы правильным.

Ее мать очень обрадовалась, когда младшая дочь вышла замуж в возрасте двадцати одного года. «Дорогой Майлз» был настоящим спасителем Валери в глазах матери. Этакий симпатичный молодой человек. Хорошая поддержка для женщины, а в потенциале — прекрасный семьянин и отец.

Элизабет полагала, что, расставшись с ним, дочь поступила крайне опрометчиво. И никакие доводы Валери не могли поколебать ее мнения. А то, что Валери уехала во Францию, куда позвала ее подруга по колледжу, еще больше настроило мать против дочери. Чем еще могла заниматься ее распутная дочь в портовом городе Марселе, считала Элизабет Акерт, как не заводить любовников без счету. Сестра вряд ли думала иначе.

Валери сама удивлялась своим стараниям защитить свою репутацию в глазах родственников, хотя те всегда считали ее глупой и неразборчивой в связях. Какая разница, если кто-то из них действительно узнает о ее интрижке с Маноло. Уж ее начальница точно не будет возражать.

Однако Валери была убеждена, что главное — гордость. Это единственное, что у нее останется, когда с Маноло все будет кончено…

В это время подошел мальчик-посыльный, держа в руках телефонный аппарат, за которым тянулся длинный шнур.

— Вам звонят, мадемуазель Акерт, — сказал он, и Валери чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Когда она поднесла трубку к уху, сердце неистово забилось. Могли звонить только из офиса, где знали в каком кафе она обычно ест. Однако интуиция подсказывала, что это Маноло.

— Валери Акерт слушает, — тем не менее произнесла она самым официальным тоном.

— Я просто хотел переброситься парой слов с нормальным человеком, — раздался в трубке голос Маноло. — Эсперанса выделывается, как какая-нибудь примадонна, а остальные ведут себя еще хуже. Отец бродит в унынии, а до премьеры пять дней. Поговори со мной, Валери. Успокой меня. Только одна ты и можешь это сделать.

Взгляд Валери остановился на Жанетт, которая мило благодарила официантку, принесшую поднос с едой.

— Как ты узнал, где я сейчас? — прошептала она. — Я не могу говорить.

— Ты же сама говорила, что ешь в одном и том же месте.

— Что-то не припомню… Ну да ладно. Слушай, потерпи полчаса, я тебе перезвоню.

— К этому времени я уже окочурюсь от злости! — зарычал он.

— Уверена, что ты непременно выживешь, — проговорила Валери, с опаской глядя на подругу, все еще занятую разговором с официанткой.