— Дайте-ка я. — Она мягко отодвинула меня в сторону. — Я пару лет работала в службе техподдержки, так что немного поднимаю в этих вещах.

Пальцы Ники запорхали по клавишам моего ноутбука. Видимо, ей удалось вправить ему мозги, потому что через пару минут мой Мак работал как миленький.

Выслушав мою пылкую благодарность, Ники улыбнулась скупой улыбкой; И тут я вдруг заметила, что она заметно похудела. Круглое словно луна лицо стало тоньше, появились скульптурно очерченные скулы. Волосы она сегодня зачесала назад — к моему удивлению, у нее оказался высокий лоб и большие глаза бирюзового цвета. Да она хорошенькая, мысленно ахнула я. И тут вдруг меня охватила смутная тревога. Бывает, что студенты-первокурсники набирают вес, однако могут впасть и в другую крайность — я уже не раз была свидетельницей, как насмешки сокурсников и стресс могут довести до анорексии. Мысленно дав себе слово поговорить с Ники после лекции, я предложила студентам посмотреть фильм.

Тревога за Ники заставила меня забыть о собственных несчастьях. Мое настроение стало постепенно улучшаться, но пока мы смотрели кино, я вдруг поймала себя на том, что меня опять грызет беспокойство. Мне всегда нравилось смотреть со студентами «Ребекку» — в основу сценария лег классический готический роман, а Хичкок снял по нему изумительно красивый фильм. Беда в том, что вторая миссис де Винтер (бедная женщина не удостоилась даже имени) оказалась простофилей. Было больно смотреть, как она робеет перед властной миссис Денверс и, словно провинившийся ребенок, прячет осколки разбитой фарфоровой чашки. Неужели эта глупышка не в состоянии постоять за себя, возмущалась я.

Дав студентам посмотреть фильм до середины, я отпустила группу, сказав, что к следующей лекции они должны дочитать роман до конца.

— Учтите, книга заканчивается совсем не так, как фильм, так что не пытайтесь сжульничать, — предупредила я. И, повинуясь какому-то неясному побуждению, добавила: — Задайте себе вопрос — что бы вы сделали, окажись вы на месте второй миссис де Винтер. А заодно и на месте героинь других книг, которые мы будем обсуждать в этом году. Как случилось, что все эти женщины были настолько беспомощны?

Я внезапно перехватила взгляд Мары. Обычно она взирала на меня с немым благоговением, однако сейчас вид у нее был слегка озадаченный, и я мысленно выругала себя за то, что невольно повысила голос. Проклятие, да что со мной такое?!

Я даже решила перенести разговор с Ники на другой день, но она вдруг сама подошла ко мне.

— Я бы уволила миссис Денверс, — бросила она.

— Что?

— Окажись я на месте второй миссис де Винтер. Собственно говоря, это было бы первое, что я сделала. А потом собрала бы вещи Ребекки и отослала их Армии спасения — или что там у них в Англии — и заказала новые. А потом сказала бы Максу, что если он хочет, чтобы у нас был счастливый брак, то пусть постарается поскорее забыть покойную жену и уделяет мне побольше внимания.

— Умная девочка, — хмыкнула я.

— А что бы ты сделала, узнав, как умерла Ребекка? — неожиданно услышали мы.

Это оказалась Мара, дожидавшаяся подругу у дверей.

— Я бы сказала: скатертью дорога, — а потом постаралась бы, чтобы ту лодку никогда не нашли.

В голосе Ники вдруг прорезалась непонятная злоба, от которой мне стало слегка не по себе.

— Ники, ты не можешь на минутку задержаться, объяснить, как ты справилась с моим компьютером? — выдавив фальшивую улыбку, пробормотала я. Потом повернулась к Маре: — А ты беги, а то опоздаешь на занятия.

— Но мы с Ники в одной группе…

— Предупредишь Феникс, что она придет через пару минут.

Мара неохотно вышла, напоследок с тревогой покосившись на Ники. Может, тоже заметила, что подруга стала худеть? Пока Ники возилась с моим компьютером, я незаметно разглядывала ее. Теперь — помимо ее внезапно осунувшегося лица — я заметила другое… лихорадочный блеск в глазах и мучнисто-белую кожу.

— Спасибо, Ники. Ты моя палочка-выручалочка. Если у меня снова появятся проблемы, ты поможешь?

— Конечно. Говорю же, я несколько лет работала в студенческой группе техподдержки…

— Разве ты не новенькая?

— В общем-то да… но я местная. Училась в старших классах, а летом подрабатывала. Один из школьных учителей дал мне рекомендацию — я всегда здорово разбиралась в компьютерах. Ну а потом я пошла к декану Бук… — Ники, улыбнувшись, перешла на шепот. — Знаете, она очень умная, но в компах ни бум-бум! Ну, она и предложила мне подать документы в этот их колледж. Вообще-то я планировала поступать в Нью-Йоркский универ, в тот колледж, что в Онеонте, но декан Бук пообещала мне стипендию, ну и… Короче, я осталась.

— Ну и как тебе тут, нравится?

— Ну, пока немного странно. Знаете, я с детства привыкла, что в городе полным-полно преподавателей из колледжа — они казались мне существами из другого мира. Ну, вроде той преподавательницы английского, как ее? Мисс Элдрич. Вы не обращали внимания, как она ходит? Вроде как плывет над землей. А эти чокнутые профессора-слависты… вы в курсе, что они втроем поселились в жутковатом викторианском особняке на самой вершине холма? Весь день сидят там, забаррикадировавшись, а в город выходят только после захода солнца. Даже лекции у них только по вечерам. Ребята в городе говорили, что у них, типа, любовь втроем… — Ники вспыхнула. — Простите, я не хотела показаться грубой. Просто как-то странно… я всю жизнь была вроде как по одну сторону, и вдруг оказалась по другую — точно Алиса в Стране чудес, понимаете?

Я молча кивнула. Кажется, я начала понимать, что происходит с Ники. К обычным трудностям привыкания к колледжу добавились проблемы, связанные, так сказать, с изменением статуса. Декан Бук во время собеседования обмолвилась, что отношения у местных жителей с преподавателями сложились самые что ни на есть сердечные, но, боюсь, в глазах подростков, которые подрабатывали тем, что развозили пиццу, и их родителей, чинивших в их доме замки и вставлявших стекла, это выглядело несколько иначе.

— А как твои родители отнеслись к тому, что ты решила остаться в Фейрвике?

— Ну… у меня ведь только мама и бабушка. Бабушка радовалась, а мама… ну, она сказала, раз у нее нет денег, чтобы платить за учебу, а тут мне дали стипендию, то ее все устраивает. А потом посоветовала научиться чему-то полезному, подыскать себе работу и не тратить время на всякую чепуху. Простите… — В голосе Ники появилась предательская дрожь, и я вдруг заметала, что девочка с трудом сдерживает слезы. — Наверное, вам не хочется все это знать…

Я взяла ее за руку — какая же она худенькая, ну просто птичья лапка, с тревогой подумала я.

— Нет-нет, Ники. Я сама еще маленькой потеряла родителей, меня растила тетка, которая была уже слишком пожилой и слишком много работала, чтобы «создать атмосферу семьи». Так что я знаю, каково это — жить в неполной семье.

Ники кивнула, по щеке ее скатилась слеза. Она сердито смахнула ее рукавом.