такая находка несколько месяцев назад, сейчас Максу пришлось бы тратить время на то, чтобы успокоиться, сделать так, чтобы руки не тряслись. Но за прошедшее время он стал уже вполне опытным шахтёром, поэтому не волновался. Он чётко знал порядок своих действий и был уверен в том, что справится. Киаладиларм находился на глубине почти десяти метров. В других обстоятельствах он бы воспользовался отбойным молотком, разбивая горную породу кусок за куском. Однако, учитывая хрупкость минерала, этот вариант отпадал. Придётся работать по-другому. Макс снял с платформы персональный бур и подключил его к системе управления скафандра.

Инструмент походил на полуметрового диаметра трубу с несколькими выростами и телескопическими ножками. Устанавливаешь бур на поверхности, задаёшь нужный угол — и быстро вращающееся сверло за несколько секунд оставляет в прочном камне аккуратное отверстие. Обычно следующим шагом становилась закладка в отверстия взрывчатки, которая дробила породу на мелкие обломки. Но не в этот раз. Макс вздохнул, выводя на лицевой щиток шлема разработанную схему бурения. Ему придётся просверлить множество отверстий, после чего поработать промышленным лазером. Вырезанные подобным образом блоки породы придётся извлекать вручную. Ошибиться нельзя. Стоит промахнуться хотя бы на десяток сантиметров — и структура кристалла может оказаться необратимо разрушенной.

Бур завизжал, вгрызаясь в породу. Конечно, в безвоздушном пространстве звуков нет. Всё это лишь имитация, которая просто показывала режим работы бура. Звук передавался прямо с устройства на наушники шлема. Макс знал, что опытные шахтёры могли работать, ориентируясь только на этот звук, без подсказок с экрана. Сам он до такого уровня мастерства ещё не дорос, поэтому внимательно следил за показаниями датчиков. Когда цифры дошли до нуля, бур затих. Макс быстро переставил его на новое место, загрузил параметры второго отверстия и снова активировал устройство. Бур завизжал, прогрызая новую дыру в астероиде.

Дело двигалось неспешно. Мэд бурил отверстия, формируя строго рассчитанную структуру. Когда первая порция отверстий была проделана, настало время для лазера. Эта штука, даже спустя многие недели, продолжала удивлять Макса. Когда ты слышишь название «лазер», в голове сразу всплывают фантастические фильмы, где у героев больших размеров оружие со всякими приблудами. Здесь же, в Империи, лазер представлял собой серебряную сферу диаметром с крупный арбуз, из которой торчала гроздь гибких щупалец. Именно последние и генерировали тот самый луч, способный разрезать даже самые прочные материалы. Шар, как и грузовая платформа, был снабжён генератором антигравитации, благодаря чему мог парить над землёй.

Управлять лазером было проще простого. Оператор помещал каждое щупальце к месту, где необходимо было сделать разрез, после чего давал команду на активацию. Естественно, делать это рекомендовалось не вручную, «на глазок», а по предварительно составленной программе.

Лазер принялся за дело. Испаряемая лучом порода поднималась вверх, образуя густые клубы пыли. Происходи подобное на планете, смотреть обычными глазами было бы невозможно. Однако, Макс был облачён в скафандр с глухим шлемом. Он и раньше смотрел на мир вокруг через окуляры камер. Когда вокруг все заволокло пылью, те просто сменили режим отображения, после чего всё снова стало отчётливо видно.

Цикл лазеров завершился спустя несколько минут. Молодой гоп осторожно отодвинул в сторону лазер, наклонился, просовывая пальцы в получившийся разрез в горной породе, слегка напрягся и… вытащил огромный, размером не меньше собственного роста блок породы. Учитывая низкую гравитацию астероида, такой трюк не был чем-то из ряда вон выходящим. Вообще говоря, это было не сложнее, чем поднять яблоко с пола на Земле. Отбросив булыжник подальше, Макс снова взялся за бур. Настало время вырезать следующий кусок астероида.

Непрерывная работа продолжалась почти два часа. По истечении этого срока он извлёк на свет небольшой, с голову, серый булыжник яйцевидной формы. Где-то в его сердцевине покоился тот самый кристалл. С предельной осторожностью Максим поместил «золотое яичко» в контейнер и активировал защиту. На дисплее шлема немедленно появился таймер обратного отсчёта. Времени было не так и много, чуть больше пяти часов.

На то, чтобы добраться до корабля, поместить контейнер в нишу и задать «Крошке» маршрут полёта, ушло минут двадцать. Только когда старый грузовичок оторвался от астероида и развернув нос в сторону крохотной звезды, которой с такого расстояния представлялась космическая станция, Максим послал вызов своему работодателю.

Джам ответил через минуту. И его лицо, появившееся на экране, отражало сложную смесь эмоций, где преобладало раздражение и беспокойство.

— Что случилось? У тебя авария? Почему такой ранний вызов?

— Я лечу к «Шелесту». Буду у вас… через два часа.

— В чём дело? — снова повторил вопрос лубасири.

Его крючковатый нос задёргался. Судя по всему, Илли переживал всё сильнее. Макс улыбнулся, мысленным приказом отправляя владельцу компании спецификацию груза. Ему не хотелось сообщать словами. Лучше молча посмотреть, как отреагирует Джам. Тот вскинул брови, получив уведомление. Секунда, чтобы открыть его и пробежать глазами.

— Волосатая задница Бальвазара! Это то, что я думаю? Ты и правда добыл киаладиларм?

Реакция Джама была именно такой, как ожидал молодой гоп. Максим расплылся в широченной улыбке и кивнул. Лубасири подпрыгнул, размахивая кулаками во все стороны и издавая нечленораздельные звуки. Когда эйфория несколько поотпустила Илли, он поинтересовался:

— Ты же поместил кристалл в контейнер?

— Да. На таймере чуть меньше пяти часов.

— Отлично! Я сейчас же начну переговоры о продаже! Тебе полагается приличная сумма, ты же в курсе?

— Очень на это надеюсь, — ответил Макс.

— Вези киаладиларм сюда как можно быстрее. Нет, не спеши. Лучше довезти его в целости. Будь предельно осторожен, слышишь?

Джам отключился. Максим несколько минут посидел, наслаждаясь мечтами о сладком будущем. После чего принялся снимать скафандр. Разоблачившись, он направился к пищевому автомату. Не для того, чтобы перекусить. Просто рядом с ним размещался небольшой шкафчик, где находились различные медикаменты. Макс достал из него пузырёк с гранатового цвета капсулами. Сильное снотворное. Одно из тех средств, которые очень полезны при ненормированном рабочем дне. Выпил одну такую — и уснёшь на пару часов крепким сном. А после пробуждения будешь чувствовать себя так, будто находился в объятиях Морфея целую ночь, бодрым и отдохнувшим. Впереди, после доставки ценного груза, маячила перспектива большой гулянки, к которой следовало подойти полностью готовым.

За работой автопилота следить было делом бесполезным и даже глупым. В случае опасности сигнал тревоги его разбудит. Установив будильник на несколько минут раньше предполагаемого времени прибытия к «Шелесту» и проглотив ампулу, Макс завалился на койку и, едва успев закрыть глаза, провалился в глубокий, оздоравливающий сон.

Пронзительный писк вырвал его обратно в реальность. Мэд потянулся, чувствуя приятную истому. Он был полон сил и энергии. Прыжком соскочив