Кузя кивнула.

— Хорошо. Не знаю, правда, чем тебе это поможет — у меня только самые общие сведения. Но, может, что и сгодится, знания лишними не бывают.

Она наморщила лоб, вспоминая прочитанное, и заговорила, словно отвечая выученный урок.

— Верхний мир, как и нижний, разделён на три уровня. Первый, самый высший — мир солнца, луны и звёзд. На втором обитают хэян — живые души умерших ороченов. Они продолжают там свою земную жизнь, делают то же, что делали здесь — охотятся и ловят рыбу; но только это не живые звери и рыбы, а их души. На самом нижнем уровне живут добрые духи — покровительница огня Энекан Того и Энекан Буга с мешком-чемпули. Её мешок набит шерстинками — душами животных, которые добрая старушка выпускает в срединный мир. Это очень важная работа — если старушку обидеть, звери перестанут рождаться, и охотники будут голодать.

— На этом ярусе, как я понимаю, Даймунгу не оставят? — спросил Николай.

— Правильно понимаешь, — ответила Кузя, — там вам делать нечего. Не знаю точно, где успех вероятнее, но всё же попробуйте забраться как можно выше. Думаю, там шансов у вас будет больше.

Наверное, — согласился Николай. — В любом случае спускаться вниз будет легче, чем лезть наверх.

53

Наутро стойбище было не узнать. В чуме Тогона орочены установили берёзу — её корни вкопали в землю на месте очага, а верхушка выходила через дымоход. Другую берёзу вкопали перед чумом, наклонив так сильно, что по ней можно было взойти наверх. На бересте Николай заметил насечки — видимо, это и была лестница, о которой говорил Тогон. Ветви берёзы украшали разноцветные ленты, к жёлтым и красным добавились белые и синие. Рядом стоял ритуальный столб сэргэ, три сегмента которого символизировали три мира вселенной ороченов.

Высокий старик принёс в чум новую одежду. Николай и Шаман переоделись во всё белое, Тогон — во всё синее. Снаружи к ним заглянула чертовка — пора! Даймунга в длинном белом платье уже ждала их возле берёзы. Тогон ударил в бубен, и мистерия началась. Первой по стволу пошла чертовка, за ней Даймунга, чуть поодаль Николай с Шаманом. Замыкал шествие Тогон, мерно стучащий в бубен.

Орочены обступили берёзу, образовав круг. Пёстрый хоровод медленно двигался вокруг мировой оси, охотники синхронно подпрыгивали под ритм бубна, хором скандируя какие-то короткие фразы.

— Как на майдане, — подумал Николай, — только киевляне при этом ещё и кастрюли на головы нахлобучивали. И кричалки у них были людоедские. Тогон бы такого не допустил, он ещё из ума не выжил. Но техника осталась всё той же, повторяющейся даже в деталях. И, как показал украинский опыт, она и сегодня вполне рабочая — масса легко впадает в экстаз, рациональность отключается начисто. Это лихо лучше вообще не будить; но если уж пришлось — то лишь в мирных целях. Как у ороченов.

Дорога из бересты, которая давно должна была закончиться, всё продолжалась и продолжалась. Впереди заклубился знакомый туман, в котором смутно угадывались фигуры бандерлогов. Чертовка обернулась, махнула лапой — идите дальше! — и бесшумно соскользнула с берёзы. Звуки бубна стали затихать, словно его укутывали плотной ватой. Николай оглянулся и не увидел Тогона. Дальше предстояло идти втроём.

С каждым шагом берестяная тропа становилась всё прозрачнее, как будто путники шли по тонкому льду. Едва лишь Николай подумал об этом, как Шаман оступился, пробил тонкую молочную плёнку и начал погружаться в туман. Выглядело это жутковато, тело словно растворялось в густой пелене. Николай упал на колени и протянул руку, но опоздал; туман уже сомкнулся над Шаманом. Даймунга замерла, глядя в опустевшее пространство остекленевшими от ужаса глазами.

— Он же белый! — попытался успокоить её Николай. — Небо не причинит ему зла. Пойдём, у нас мало времени.

Вскоре идти стало легче, в спину подул лёгкий попутный ветер. Через несколько часов туман рассеялся, воздух вокруг стал прозрачен на все шесть сторон. Далеко внизу виднелись чумы хэян.

— Похоже, мы забрались на самый верх, — сказал Николай.

— Так и есть, — ответила Даймунга. — Дальше надо идти по Млечной дороге. Скоро стемнеет, а в темноте здесь легко потеряться.

54

И тут же, как по команде, свет начал меркнуть. Ночь наступала, вытесняя за горизонт стремительно отступающий день. Не прошло и ста ударов сердца, как тьма окутала верхний мир. Лунный свет позволял видеть лишь на несколько метров вперёд, дальше всё становилось расплывчатым и неопределённым. Николай взял Даймунгу за руку — слишком легко было затеряться в этом бескрайнем безмолвии. Внезапно мимо них, ломая ветки, пронеслось что-то огромное и тяжёлое. Следом промчались две тени, два неясных размытых силуэта. Но по громкому лаю можно было безошибочно узнать в них собак. Псы преследовали дичь, многократно превосходящую их по размерам. Значит, скоро здесь должен был появиться и их хозяин.

Николай остановился, всматриваясь в темноту. И действительно, вскоре послышался топот бегущих ног, и из мрака показался охотник. Не останавливаясь, он сорвал со спины лук и одну за другой пустил три стрелы вслед неизвестному зверю. Николай посмотрел на Даймунгу. Глаза девушки расширились, рот растянулся в улыбке.

— Смотри! — она показала на удаляющегося мужчину. — Это же Мани, небесный охотник! Мне в детстве бабушка про него рассказывала. Я думала, это сказки; но он действительно такой, каким я его представляла!

— Кто он? — спросил Николай.

— Это старая история. На заре времён люди не знали ночи, потому что солнце никогда не заходило за горизонт. Но однажды, когда солнце отдыхало на вершине сопки, мимо пробегал Лось-Буга с Лосихой-Эннын. У самца начинался гон, а в это время лоси совершенно безумны. Он схватил солнце и помчался на север, к небесной дыре, чтобы скрыть в ней свою добычу. Лосиха поскакала за ним. Люди впали в отчаяние, они решили, что наступил конец света. Не растерялся лишь один Мани. Он схватил лук, позвал своих собак и пустился в погоню по небу. Увидев, что их догоняют, лоси побежали в разные стороны. Мани догнал и убил Лося, но солнца у него не было, он успел передать его Лосихе. Мани погнался за ней. Лосиха уже подбегала к небесной дыре, ещё немного — и люди навсегда лишились бы солнца. Но Мани успел выхватить лук и застрелить Лосиху у самого края бездны. Солнце было спасено, а Мани и его собаки превратились в звёзды. С тех пор каждый вечер лоси