– Я глянул на ракету, она вылетела из-за кустов. Все.

Я также не смогла внести ясности: повернулась к балюстраде, и свет померк.

В тот же день Валерия Львовна и Володя прервали свой отдых и спешно отправились в Москву. Пожилая дама начисто забыла обо мне и не пришла попрощаться, но я была только рада такому повороту событий.

София и Олег Мерц тоже улетели на своем частном самолете, а я спокойно отдыхала оставшиеся дни, залечила легкую ссадину на затылке и решила ничего не сообщать о неприятном приключении домашним.

Примерно через неделю после моего возвращения домой в Ложкино зазвонил телефон, и незнакомый женский голос сказал:

– Позовите, пожалуйста, Дарью. С ней хочет поговорить Валерия Львовна Малкина.

– Очень приятно вас слышать, – ответила я, подавив желание заявить: «Извините, Даша уехала в Париж и вернется через десять лет», – как Володя?

– Хорошо, – после небольшой заминки ответила дама, – вы меня узнали?

Я удивилась, но не стала показывать своих чувств.

– По голосу нет, но в телефоне он часто искажается.

– Уважаемая Дарья, могу ли я попросить вас о встрече? – церемонно предложила Валерия Львовна. – Прямо сейчас, в центре Москвы, в ресторане на Петровке?

– Раньше чем к пяти мне из Ложкино туда не успеть, – предупредила я, поражаясь собственной сговорчивости.

Первый, кого я увидела, войдя в зал, оказался Олег Мерц. Он сидел за круглым столом в компании женщины лет сорока и мальчика-десятиклассника. Подросток был одет в майку-«алкоголичку», плечи его покрывала большая разноцветная татуировка.

– Даша, идите сюда! – помахал рукой бизнесмен.

Я обвела глазами посетителей, удостоверилась, что Валерия Львовна еще не появилась, и не очень охотно пошла на зов.

– Садитесь, – по-хозяйски распорядился Олег, – чай, кофе, пирожные?

Я вежливо отказалась.

– Спасибо, нет. Я жду Валерию Малкину, помните ее?

Женщина хмыкнула.

– Я же говорила.

Мерц с шумом выдохнул.

– Даша, располагайтесь и знакомьтесь. Перед вами Валерия Львовна Малкина и Владимир.

– Не слишком веселая шутка, – оценила я заявление бизнесмена. – Валерия Львовна на двадцать кило тяжелее, не на один год старше, у нее короткие седые волосы, уложенные в старомодные букли. Володя светловолосый, с голубыми глазами, он неуклюжий и патологически стеснительный, даже на пляже разгуливал в футболке с длинным рукавом и в шортах по колено, мальчик бы не надел майку-«алкоголичку», и я сильно сомневаюсь, что бабушка разрешила бы ему сделать татуировку. У нее не забалуешь!

Женщина молча достала из сумки паспорт и положила на стол.

– Читайте.

Я раскрыла бордовую книжечку и не смогла сдержать удивление.

– Малкина Валерия Львовна, тысяча девятьсот сорок шестого года рождения. Вы прекрасно сохранились, так могла бы выглядеть ваша дочь. Что здесь происходит?

Валерия посмотрела на Мерца.

– Довольны? Она даже не вздрогнула, когда меня увидела. Могу лишь повторить: мы сидели дома, Володя подхватил корь. Я его за порог не выпускала.

Мерц опустил голову, я начала нервничать.

– Объясните, что происходит.

Олег положил руки на стол.

– Я в свое время пару раз подкатывался к Петру Михайловичу, просил продать мне часы «Зубы тигра», но коллекционер отказывался. Он никому раритет не показывал, было лишь фото в Интернете, но его оказалось достаточно, чтобы я понял: часы должны быть у меня!

– Они не продаются, – железным тоном заявила Валерия, – и не демонстрируются. Точка.

– Секундочку, – пробормотала я, – значит…

– Меня развели, как лоха, – свистящим шепотом перебил меня Олег, – чертовы газеты растрепали о карнавале, желании Софии в нем участвовать, о костюме индианки, сообщили название отеля! Репортеров надо убивать! Хороший журналист – это мертвый журналист!

Я спокойно слушала обозленного до крайности бизнесмена и через некоторое время получила полную картину произошедшего.

Когда охранник на пляже передал Олегу визитку, на которой было написано: «Валерия Львовна Малкина, искусствовед, коллекционер», Мерц моментально понял, какой шанс посылает ему судьба, и пошел знакомиться с вдовой неуступчивого Петра Михайловича. Олег никогда ранее не встречал Валерию, та не бывает на светских тусовках, но дама выглядела так, как он ожидал: полная, седая, в дорогой одежде. К тому же пребывание в отеле стоит огромных денег, простой человек туда не сунется, администрация гостиницы строго отслеживает клиентов, кое-кому дают от ворот поворот. Раз человек сидит на пляже, то он свой. И Мерц принялся очаровывать Валерию, ни на минуту не сомневаясь, что беседует именно с госпожой Малкиной.

Когда Володя появился на балу с часами, Мерц чуть не умер. Рассмотреть «луковицу» вблизи он не мог, и бизнесмена колотило от возбуждения, да еще София заныла:

– Папа, зачем мне дружить с этим противным парнем!

– Хочешь получить уникальные часы? – спросил отец.

– Да, – обомлела София, которой передалась отцовская страсть к коллекционированию.

– Тогда сделай так, чтобы этот дурак потерял голову, – приказал папенька.

София постаралась, но ни она, ни Олег не подозревали, что случится дальше. Когда по гостинице пронеслась весть о нападении на парня и похищении часов, Мерц едва не заработал инфаркт и в мрачном настроении ушел в свой номер. Спустя пару часов ему позвонил Володя и сказал:

– Приезжайте ко мне в больницу, один, инкогнито, часы у меня, за руль садитесь сами, никто не должен знать, куда вы направились, а в клинике постарайтесь не привлекать к себе внимания.

Олег ринулся на зов, вошел в палату и услышал заявление подростка:

– Никакого ограбления не было, я сам ударил Дарью по башке, а потом прикинулся потерпевшим, чтобы инсценировать нападение. Я давно хочу убежать от бабки, она меня задолбала бесконечными замечаниями. Отдам вам часики дешевле, чем они стоят, но деньги беру наличкой.

– Можно посмотреть на «Зубы тигра»? – взмолился Олег.

Володя показал бизнесмену «луковицу» и спокойно уточнил:

– Деньги в понедельник, в Москве.

В указанный день Мерц привез чемодан с купюрами и получил вожделенные «Зубы тигра». Владимир уехал, Олег вернулся домой, некоторое время любовался приобретением, потом взял лупу, вскрыл крышку и чуть не умер: внутри двигались части современного механизма. «Зубы тигра» оказались отлично выполненной подделкой!

– И вы, опытный человек, всю жизнь коллекционировавший часы, не заметили подвоха? – усомнилась я.

Мерц заерзал на стуле.