несколько лекций у второкурсников. Точнее, второкурсниц. И раздавала приглашения на субботнее чаепитие.

– Та-ак… – Мой голос даже охрип.

– Меня она тоже пригласила, но я не собираюсь идти. Считаю это неуместным для женщины моего круга, да и поздновато уже по возрасту. Но все же вы бы поговорили с матушкой – все эти смотрины отвлекают девочек от учебного процесса.

– К-какие еще смотрины? – ошарашенно выдохнул я, будучи уверенным, что еще утром решил все проблемы по поводу заскоков миледи Рэкшор.

Мефиста полезла в карман и достала оттуда кокетливый конвертик с золотой каемочкой.

– Думала, вы в курсе – вам же невесту выбирают. – Мефиста протянула конверт мне, в который я вцепился с такой яростью, что едва не разорвал. – Уверена, меня она позвала лишь из дани вежливости, а вот студенткам эти пригласительные были розданы в огромном количестве.

Я вчитался в витиеватые строки и заскрипел зубами. Чего добивается мать? Заманить меня туда обманом и показывать мне разряженных девиц, которых я и так каждый день вижу? Что за идиотизм?

Или она просто решила меня взбесить? Сомнительный план, если она и в самом деле решила меня женить.

– Элеонора, – перешел я на «ты» с профессором. – А с чего ты решила, что это именно смотрины перед свадьбой? Может, моей матери просто не с кем выпить чаю? Старость, одиночество… Все такое.

Мефиста улыбнулась без злорадства и кокетства, просто и открыто.

– Когда в академии обучалась рье Рэкшор, основы травничества у нее вела еще моя мать. Сохранились кое-какие записи, согласно которым юная рье не переносит чай. От обычной заварки у нее проявлялись жуткое несварение и даже сыпь, только от запаха.

Я попытался сдержать очередную волну удивления. Даже я про это не знал, хотя и замечал, что мать предпочитала либо кофе, либо вино. На завтраки у нас никогда не было принято подавать обычный чай.

– А раз это так, – продолжила профессор, – то она идет на великую жертву, приглашая на подобный вечер такое количество девушек. Вывод очевиден. Либо ей отчаянно не хватает общения, в чем я сомневаюсь, либо она ищет вам невесту.

Я закатил глаза к потолку.

Вот что матери было непонятно в моих словах утром? Разве я говорил на другом языке?

Или она планирует силком затащить меня на брачный обряд.

– Судя по вашему лицу, рьен Рэкшор, вы явно такого поворота не ждали, – донесся голос Мефисты.

– Неважно, – отмахнулся я. – Пусть делает что хочет. Ей доставляет удовольствие играть в эти игры, пусть играет…

– Ваша мать не производит впечатления женщины, которая делала бы что-то без полной уверенности в победе.

Я сощурился.

– А я произвожу какое-то иное впечатление?

Мефиста осеклась, но все же спросила:

– То бишь вы жениться не собираетесь?

– Именно так. У меня уже есть жена – моя работа. И ни одну другую женщину в своей жизни я видеть не хочу.

– Тогда донесите это до своей матери, – еще раз вздохнула Мефиста. – Иначе мне страшно подумать, что начнется, если половина студенток академии сойдет с ума в попытке завоевать ваше сердце. А куш, замечу, немаленький, каждой хочется примерить корону.

После слова «корона» я скривился. И план тут же возник в голове, такой естественный и простой, что даже смешно.

– Корону, говорите… Ну-ну! Посмотрим, кто там ее примерять собрался.

Когда Мефиста ушла, я притянул к себе свободный лист и принялся составлять письмо сводному брату. Мы никогда с ним толком не ладили, а с его женой тем более, разве что в последний год наши отношения стали чуть лучше. Но сейчас мне все же была нужна его помощь, к которой я бы в жизни не прибег, если бы не выкрутасы матери.

Я собирался сорвать чаепитие и понаблюдать за этим издалека.

Глава 12

Габриэль Вокс

Если в начале недели субботнее чаепитие казалось таким далеким и во мне теплилась надежда, что Виктория передумает, сменив гнев на милость, то уже сегодня утром я поняла, что выкрутиться шансов нет.

– Значит, ты лишаешь магов сил? – я проснулась от голоса соседки.

Пришлось приоткрыть глаз, чтобы убедиться: Миртл сидела на изголовье ее кровати, и эти двое мирно (!) беседовали.

Фейка-предательница болтала ножками на весу и выбалтывала почти государственные секреты.

– Не всех, только некоторых, – миленьким голоском щебетала она. – На тебя вот явно не действует, ты же всякие чемоданчики по воздуху таскаешь.

Виктория отмахнулась.

– Ерунда, этому фокусу учат шестилеток. Уверена, Габриэль тоже сможет, нужно только попрактиковаться.

– Тогда какая у тебя магия? – не унималась Миртл. – Вдруг тоже не работает?

Виктория открыто расхохоталась.

– Все-то тебе расскажи…

Фейка вспорхнула с изголовья и принялась бешеной мухой носиться вокруг головы Виктории.

– Ну покажи, покажи… Мне в самом деле интересно, я еще никогда не видела вампирскую магию! Тем более такую, что тебя бесполезно ей учить, раз на занятия ты не ходишь.

Виктория терпела эту тираду секунд тридцать и потом все же сдалась.

– Ладно, смотри, – она махнула в сторону подоконника рукой, и ничего не произошло, по крайней мере, вначале я со своей наблюдательной точки ничего не увидела.

– Это что? Мертвая муха? – брезгливо взвизгнула Миртл.

– Какая есть, – подтвердила соседка и занесла полураскрытую ладонь над чем-то крошечным. – Не мешай, дай сосредоточиться.

Девушка прикрыла глаза, и на ее бледном лице проступила испарина.

Внезапно раздался стрекот новых крылышек, вяленький, едва слышный, но такой отчетливо узнаваемый.

Муха ожила!

А Виктория устало осела обратно в свою кровать.

– Обалдеть… – выдохнула пораженная Миртл. – Ты ее оживила? Это зомби-муха? А она кусается? А если она укусит другую муху, та тоже станет зомби?

Виктория поморщилась от ее голоса, будто от головной боли.

– Она не зомби, она обычная живая муха, а мне теперь нужно пол-литра первой отрицательной. Эй! – В меня полетела подушка. – Не делай вид, что спишь. Ты уже минут пять как не храпишь. Не хочешь поделиться кровушкой?

Пришлось вытащить голову из-под одеяла и категорически заявить:

– Не хочу, она мне дорога как память предков.

– Вот и зря, я бы заплатила, – Виктория выглядела устало и расслабленно. – А теперь придется идти к Мефисте, выписывать официального донора. Раньше это делал Артемиус… Жалко старика. Хороший был.

Вампирша вздохнула с вполне искренним сожалением.

– Значит, ты умеешь оживлять мертвых? – спросила я, пока соседка пребывала в добром расположении духа. – Людей тоже?

Вампирша отрицательно покачала головой.

– Нет, на муху уходит много сил, на человека тем более. Невозможно. Хотя теоретически, если напиться крови какого-нибудь очень могущественного мага (правда, в процессе моего питания он, наверное, тоже умрет), такое вероятно. Я как-то оживляла