От меня не укрылись ехидные нотки с легкой издевкой в голосе сестры и я, подобравшись, хищно посмотрела на ее затылок. В серьез примериваясь, как бы лучше огреть сестрицу, чтобы абсурдные мысли выветрились из ее головы. Но Маржи словно почувствовав, обернулась, строго сказала:

— Даже и не думай, сестра, отдача будет не слабой. Да-да, не удивляйся, — фыркнула она, взирая на мои вытаращенные глаза. — Твои щиты слабее, чем моя магия. Я все же одна из старших в нашем роду.

Она склонила голову на бок, пристально посмотрев. Словно в душу заглянула. Передернув плечами, ступила в сторону, ближе к окну.

— Темный лес, Арида, или брак с лордом. Выбирай. Выбраться из замка я тебе помогу, но дальше тебе придется самой не только найти дорогу к лесу, но и постараться не сгинуть в нем.

Она замерла, словно прислушиваясь, и через мгновенье выдохнула:

— Быстрее. У тебя не больше пяти минут.

— Что? Почему? — ахнула я, с опаской покосившись на дверь.

— Райокер прибыл раньше. Ну же!

— Откуда ты знаешь, Маржи? Откуда ты все знаешь?

Она бесстрастно взглянула на меня и отвернулась, но я успела заметить в ее больших карих глазах обреченность, боль и надежду. Эта странная смесь не на шутку меня испугала и смутила, едва не заставив снова отказаться от своего глупого плана, но следующие слова сестры, совсем выбили из колеи.

— Если хочешь когда-нибудь быть со своим мужчиной, беги. В Темном лесу тебя сложнее всего будет найти.

— Подожди! О чем ты?… Маржи?!

— Не задавай пустых и ненужных вопросов. Времени совсем нет. Я сама помогу сделать тебе выбор.

Она неожиданно сильно схватила меня за руку и, подтолкнув к окну, прошептала на ухо:

— Я накинула на тебя дополнительный морок и «Сокрытие»*, а также усилила отвод глаз. И не переживай, сестренка, я сама запечатаю твою лабораторию. А теперь, беги, Рида. Беги так быстро насколько сможешь.

Маржи быстро клюнула меня в щеку и не успела я охнуть, как она… вытолкнула меня из окна.

[ «Сокрытие» — заклинание, позволяющее на недолгое время полностью скрыть существо, включая запах, ауру и облик. Уровень Магистра]

Иван, или Новый необычный знакомый

Арида

Поддерживаемая магией Маржаны, я слевитировала вниз и, мельком кинув на уже запертое окно сестры взволнованный взгляд, выдохнула сквозь зубы, подумав:

«Ну, Маржи, истинная демонесса. Коварная и сильная. В чем же твоя выгода, сестра? Но благодарю тебя. Я не забуду», — и что мочи припустила по уже известной дороге.

Мне нужно было, как можно быстрее скрыться из родовых земель. Если вернулся Райокер, то он мог с легкостью учуять в покоях мой остаточный запах, и задуматься, что мне понадобилось в их покоях. А не найдя меня в своих, поднять тревогу.

Слишком рано.

Хотя я была более чем уверенна, что подобное вряд ли случится. Маржана не дура, и за секунды была способна убрать остаточные следы моего присутствия.

А вот думать о ее поступке не стала. Иначе, зная себя, был очень большой шанс остановиться и вернуться назад. Потребовать у Маржи ответов. А такого позволить себе не могла.

Интересно, за какое время обнаружат мое исчезновение? И смогут ли мой корыстный побег связать с Маржаной?

Второе вряд ли, нас вместе не видели больше недели. Облегченно выдохнув, побежала быстрее, стараясь отрешиться от излишних мыслей.

Но чем больше я отдалялась от дома, тем сильнее становилось не по себе. А сердце ныло, нашептывая, что я совершила большую ошибку.

Остановившись возле кромки проклятого леса, уперлась ладонями в колени, пытаясь выровнять сбившееся от бега дыхание, через каждый вдох замирая, прислушиваясь.

Но было так тихо, словно все окружающее напросто вымерло.

Выпрямившись, безразличным взглядом посмотрела на высокие мрачные огромные деревья, стеной ограждающие собой вход. И если не знать где он находится, то попасть в лес было практически невозможно.

Но я знала.

Я и раньше часто бывала близко к Темному лесу, только возле этого проклятого места росли нужные и редкие травы для дорогих зелий. И уж тем более найти нужный путь, мне не составило большого труда.

Но останавливало одно. Быть близко и внутри Темного леса две разные вещи.

Поправив на плече сумку, я повернулась назад, взглянув на каменные стены Вирбурга, затем вскинув голову на черное ночное небо, делая всего один глубокий вдох и медленный выдох. Подняла руку, проводя ей по всему своему телу, снимая с себя всякую защиту и вдохнув поглубже воздух, затаивая дыхание, прикрыв глаза, спиной попятилась к лесу.

По-другому в это страшное густо напичканное темной магией место, было не пройти.

Если идти к лесу лицом, он не пропустит. А если ровно и глубоко дышать, да и вообще дышать, с легкостью можно было удавиться ядовитыми испарениями. И не дай Арос, на демоне пытающегося проникнуть в лес, будет хоть малейшая антимагическая защита. Не важно какого направления. Стоит слишком близко подойти и пшик… от существа за секунды не останется и следа.

Как я и думала, лес меня спокойно пропустил, сомкнувшись острыми ветками перед лицом, выталкивая вперед. Выдохнув и очень медленно подышав, не торопясь возвращать защиту обратно, я обернулась. Взирая на частые, различные по ядовитости деревья и, крадучись поплелась вперед. Совершенно не зная, что буду дальше делать.

Сбежать — сбежала. В лес-то — прошла. Но сколько я смогу в нем более-менее безопасно находиться?

Или иной вопрос. За какое время он меня убьет и что делать, чтобы этого не случилось?

***

Сколько я бродила по Темному лесу, одному богу известно. Мне казалось, что не меньше нескольких дней. Определить какое время суток в лесу было, мягко говоря, сложным. Он не просто так имел свое название. И не только из-за опасности и большой степени ядовитости.

А потому что действительно был темным.

Ядовитые испарения туманили разум, а выпитые на этот случай зелья, давно закончились, как и вода с крохами еды.

Неизвестно через какое время блужданий по лесу я неожиданно выползла на большую и свободную от драрховых деревьев поляну, увидев сквозь мутную пелену перед глазами, буквально в нескольких шагах очертания дома.

Медленно подышав, я опустилась на четвереньки. Потому как идти уже почти не представлялось возможным. Поползла к своему миражу, надеясь, что домик мне не кажется, и я еще не совсем сошла с ума.

Домик оказался более чем реальным. Но радости мне это знание не принесло. Только легкое облегчение, тут же погрязшее в безразличии и усталости.