– Оно в кипятке купается!

– У каждого свои предпочтения.

– А мне что делать?

– Умойся холодной.

– Войцек, у тебя совесть есть? Я чуть не померла с испугу, а ты равнодушный, как пень.

– Чей?

– То есть?

– Пень какого дерева?

– Тебе не все равно?

– Хватит трындеть! – разозлилась Алена. – Бери своего Серегина, пусть он тебя проводит.

– А где он?

– Под потолком поищи, – посоветовал кто-то из темноты.

– Алекс! – взвилась Юстина. – Уж от тебя никак не ожидала.

– О господи! За что караешь! – прорычал со своего места капитан Орлов. – Подожди, вместе твоего Доцента поищем. Дай обуться.

В гроте появился, заставив всех вздрогнуть, лейтенант Бережной.

– Доцент исчез, – заявил с порога он.

– Леша, тебя только со всякими глупостями недоставало, – укоризненно произнес Беркут. – Доцент минуту назад здесь был, не успел бы он исчезнуть.

– Товарищ капитан, – перешел на официальный тон обиженный Ручей, – на мониторах было замечено передвижение фигуры, видимой лишь в инфракрасном диапазоне. Сначала в бассейне. Но было приказано: наблюдать, и ничего больше. Я и не стал ему мешать купаться. Тут появляется…

– Так, а если бы я стала купаться, ты и за мной бы смотрел, – возмутилась Юстина.

– Э-э-э… В инфракрасном все равно ничего толком… – Ручей чуть задумался и ответил правдиво. – Но ты же сразу убежала, так что в точности не скажу. Не сбивай меня. После бегства курсанта Поборски привидение вылезло и исчезло. Чтобы объявиться прямо на кухне. Но там ему тоже помешали. Пришел Доцент. И почти сразу пропал.

– Доцент?

– Так точно.

– А привидение? Кисель трескает?

– Компот.

– Вам что, для хорошего привидения стакана компота жалко? – спросил, зевая, Войцек.

– Мне нет, – четко ответил лейтенант. – Я ему ни слова не сказал. Но Доцент точно пропал. Визуальный осмотр это подтвердил.

– Кто пропал? – спросили от входа.

– Доцент, – ответил Ручей с ходу, еще не разглядев вошедшего. – То есть это ты, Серегин, пропал. Или не пропал. Но с камер исчез внезапно. Когда в кухне был. Я прибежал, тебя и обычным способом не видать.

– Я умываться пошел. Мне тебя сейчас менять.

– А привидение?

– Что мне, для приличного привидения компота жалко? – спросил Серегин. – Поздоровался с ним, сам напился и пошел умыться.

– А оно? Здоровалось? – как о чем-то очень важном спросил Бережной.

Доцент на пару секунд задумался, что-то припоминая.

– Кажется да, – ответил он, – только неслышимо. Все. Юстина, пойдем провожу тебя до Помывочного грота, нам пора в наряд заступать.

Утром, несмотря на обещание дать отдых, вместо которого все получили беспокойную ночь, командование подняло всех в обычное время.

– Продотряду в прежнем составе, усиленном курсантом Гросс, приказываю отправиться на Равнину. Форма одежды – походная.

– Ну е-мое! – тихонечко вздохнул Лисицын. – Думал, до обеда будет личное время.

– Разрешите вопрос? – вежливо и не очень по-военному спросил заспанный Войцек, больше обычного растягивая слова. – Что переменилось?

– У дяди Сережи кости ломит.

Потоп, последовавший вслед за ломотой в костях дяди Сережи в прошлый раз, все помнили. Кто по личному опыту, кто по рассказам очевидцев. Потому и приступили к исполнению приказа немедленно и с энтузиазмом. Пусть каждый и надеялся, что все погодные катаклизмы пока ограничатся сильной грозой. Все равно запас продуктов лишним не будет, а встретить столь же ужасное создание, что и накануне… нет, шанс был, но настолько небольшой, что никто не боялся.

Полковник глянул на оставшихся в строю.

– Для отправки на лечение курсанта Кольцова… Куда, кстати, прояснилось?

– Недалеко, – ответила Настя. – Пять-семь километров по этому карнизу на юго-восток.

– Отчего вчера не было доложено?

– Чих отказывался объяснять. Скорее всего сам не знал точно. Утром ответил.

– Хорошо. Группа сопровождения: Ковалева, Пехов, Серегин, Костин. И Чих.

– Разрешите мне с этой группой, – попросила Серена.

– И мне, – присоединился к ней дядя Сережа.

– Настя, довезешь?

– А мы не полетим. Нельзя к Ущелью огневиков летать. А на полдороги смысла нет…

– Куда? – до полковника Ковалева дошло, наконец, что представляет собой место назначения. Точнее говоря, понял он это сразу, но отчего-то отстраненно, безотносительно уровня опасности, пусть эта опасность выражалась главным образом в неизвестности, что их там ожидает. – Вы что, все с ума сошли? Чих, скажи честно, ты в здравом уме?

Чих закивал, хотя вряд ли понял вопрос в точности.

– В тот день, когда с ним это несчастье случилось, Семка навел на нас теневиков, – стала объяснять Настя. – Он с самого начала пытался… уж как мог в его положении пытался подсказать нам, что ему от них будет польза. Уже тогда, побыв под теневиком какие-то минуты, он сразу смог передать мне несколько слов. Ну и с Чихом сумел связаться. Или, скорее наоборот, Чих уже к нам направлялся и с Семеном связался, а он его услышал и все объяснил. Я все это только утром поняла.

– Зато я совсем запуталась, – проворчала Серена, что в строю делать не дозволялось. Но никто на нее внимания не обратил.

– Чувствую, что мне еще немало предстоит сегодня узнать нового, – покачал головой полковник.

– И завтра тоже, – хмыкнул майор Кузьмин.

– Это само собой! – кивнул командир. – С учетом новых данных… Командование группой сопровождения возлагаю на себя. Полная готовность через пять минут.

Солнце еще не поднялось над противоположной, намного более высокой горной стеной Каньона, едва-едва видимой из-за движения воздуха. В глубине Каньона лежала плотная тень. Но на Верхнем карнизе было светло. В этом месте он был широк, почти не встречалось мелкой каменной осыпи, да и всяких трещин, выступов и прочих неровностей тоже было немного, можно и внимания на них не обращать.

Шагай себе по почти ровной каменной дороге, чуть постукивая не снашиваемыми калошами производства Эльзы Гросс поверх армейских ботинок.

Солнце наконец брызнуло в глаза своими лучами и шустро выкарабкалось на небо. Дальнюю стену и то, что прямо под ней, по-прежнему толком не видно, но то, что под их стеной, уже можно рассмотреть. Как раз здесь заканчивается пологим спуском, по-видимому, самое высокое место дна Каньона, всего на двести метров ниже карниза. На ровном возвышении протяженностью около тридцати километров располагались заросли Желтого кустарника, дальше Долина Гейзеров, за ней едва различимый сейчас Громовой лес, завершающийся у самой Восточной стены, у Водопадного склона. Вся прилегающая к этой платформе неширокая низина – это Просто болото.