– Дёрнешься, и тебе конец! – проорал Гортер на весь двор. – Бросай палочку, так, чтобы я видел! И ты тоже! – обратился он к охраннику.

Повинуясь угрозе, внушаемой ей торчащей в деревянной обшивке дверей стальной рукоятке, девушка инстинктивно закрыла голову руками и медленно обернулась.

– Говори, чего узнала, крыса, – процедил Гортер, – и не вздумай приплести ничего лишнего!

– Он п-п-пр-реступник, Ранфоль, в роз-зыске, – еле-еле выдавила из себя испуганная девушка, тыча на следопыта дрожащим пальцем. – Пожалуйста… Вы же охранник, схватите…

Тем же ранним вечером по улицам Вант-Сартоса начался активный чёс со стороны добровольной стражи, нацеленный на то, чтобы выгнать из подворотен всех подозрительных личностей и попрошаек. Часами суровые постовые сапоги отстукивали поочерёдный марш, натыкаясь то тут, то там на старые подвалы, заброшенные чердаки и скверы, которые уже давно являлись для местных постоянным источником головной боли из-за стекавшихся туда со всех окраин города нелегальных поселенцев. Конечно, время от времени страже всё же приходилось наведываться в такие места и разгонять осевших там дармоедов, но по вполне понятным причинам этот метод не давал особых результатов, так как больше напоминал охоту за блохами, перескакивающими на другой бок, как только собаке вздумалось почесаться. А закрыть опустевший притон они не имели права, поскольку, благодаря новым королевским законам – тот больше не считался ни за городскую, ни за частную собственность.

Однако в этот раз творилось что-то странное. Никто из прошедших сквозь спины стражей пьянчуг и дебоширов не подвергался абсолютно никакому наказанию, а по велению старшины отряда мог свободно гулять рядом или плестись на все четыре стороны, как только стражи заканчивали свой осмотр и уходили дальше.

– Небось опять прирезали кого-то…– шваркнул своим убитым голосом один из побиравшихся рядом стариков, прозванный среди остальных его товарищей за свою внешность сапожником.

– А пёс иво знает! – ответил ему другой мужик с просто вусмерть заплывшей рожей и закопался поглубже в свою до безобразия ободранную тужурку.

– Ну, хоть не бьють в этот рас-с, – поддержал их беседу третий и продолжил искать что-то из выброшенных на улицу вещей в ближайших кустах. – А то ведь не найдуть, кого там ищють, и вернутьси за нами!

– А кого ищут-то? – снова спросил сапожник своего беззубого товарища по имени Ганс.

– Да заез-зего какого-то проходимца с волосами, страш-вного такова! – рявкнул тот через дорогу и снова пригнулся к земле.

– Вот те на-а, а мы-то тут причём? – снова протянул сапожник, больше ради того, чтобы поддержать разгоравшуюся беседу.

– А мы всегда крайние, – констатировал горьким голосом присоединившийся к ним новый собеседник с бутылкой мутного пойла в руках. – Ну что, давайте накатим что ли тогда, ребят?

Все в их собравшейся компании одобрительно замычали, ожидая подобного момента.

Запахнувшись в плащ и положив лук между подогнутых коленей, Гортер мирно дремал в холодном углу недостроенного дома, навострившись следить за происходящем в соседнем окне, прислушиваясь к нему ближайшим ухом. Правда, даже в этом случае ему приходилось сильно контролировать свой беспокойный сон и изо всех сил пытаться удержаться на краю своего сознания, чтобы не рухнуть в бесконечную пропасть коварной измотанности, разверзшуюся перед ним словно океанское дно. Уже дважды в это временное убежище, случайно найденное Гортером не так давно, забредал странный городской патруль, желавший найти кого-то особенного, но каждый раз следопыту удавалось опередить их, услышав чужие шаги на подходе к нижним этажам здания. И мгновенно проснувшись, он осторожно перемещался на деревянные парапеты под крышу, где уже давно лежали его рюкзак и колчан, но где не хватало достаточно места для самого Гортера. Из-за чего ему потом снова приходилось спускаться вниз, стоило только надоедливым стражам уйти, прихватив с собой свою яркосветящуюся магию. В такие моменты разум и чувства следопыта работали как одно целое, составляя по коротким разговорам стражей общую картину произошедшего и додумывая по их молчанию другие детали творившегося в округе переполоха.

Похоже, что с помощью какой-то третьей стороны принадлежавшие к отрядам короля люди, недавно прибывшие в город, все же прознали о присутствии здесь некоего бежавшего от властей «косматого мясника», насаживающего всех встречных на стрелы. И тут же организовали на него облаву, впустив всю стражу за стены и позакрывав за собой все выходы, через которые этот злодей мог снова ускользнуть наружу. Ожидая подкреплений, местный капитан добровольной стражи решил до посинения прошаривать свой город, пока не найдёт этого заклятого врага нации и не выслужится таким образом перед начальством. Что, в свою очередь, ложилось длительными сверхурочными на плечи его подчинённых, и отчего они были готовы прямо таки выть, понося своего капитана последними словами. Вдобавок один разговорчивый магус, проходящий по улице не так давно, мельком обмолвился со своими спутниками о том, что вскоре на дорогах появятся дополнительные заставы, которые окружат весь город и его предместья до самых дальних угодий и фе-ре-мерских хозяйств области. Чтобы для паршивого пере-ступ-ника закона не осталось и шанса на спасение.

Сложившийся расклад, конечно, не очень радовал самого Гортера, но таков был его собственный выбор, сделанный несколько часов назад, когда он решил пощадить несчастного охранника и его бестолковую соработницу, изложившую ему всё, что мог вымолвить её напуганный голосок по поводу Джаргула. И вдобавок оказавшуюся родной дочерью своему побитому защитнику, принявшемуся вдруг молиться за её дальнейшую жизнь прямо из-под ног у следопыта.

«Это будет долго…– размышлял про себя Гортер, пытаясь сплести воедино ускользавшие от него в глубокой дремоте мысли. – Слишком долго…»

Внезапно звук зашаркавших по полу нижнего этажа ног в очередной раз всколыхнул его обострённые чувства, и следопыту пришлось с силой прорываться через них в реальность. Подобрав свой плащ, он осторожно приподнялся и медленно огляделся вокруг. «Вечереет, чёрт возьми, а я всё ещё торчу здесь! – невольно заметил он, посмотрев в окно. – Таким макаром они меня точно здесь когда-нибудь найдут. Да ещё и дом в кольцо зажмут! Надо бы глянуть, сколько их там внизу на этот раз». Между тем шаркающие шаги не спешили приближаться. Они крутились на одном месте, лязгали и натыкались на разбросанные повсюду кирпичи, пока какой-то невнятный хриплый голос не объявил это место пустым и не послал краткий клич наружу, приглашая своих товарищей войти. «Вот те на! – буркнул про себя Гортер. – Кто это ещё там пожаловал? Не очень-то похоже на стражников…»

Сделав несколько медленных движений, следопыт прокрался к полуразвалившейся лестнице и достал свой кинжал. В тот же момент он услышал, как справа от него заслышался новый незнакомый звук, прокатившийся нарастающим скрипом по задней стене и застучавший наверх. «Чёрт подери, там что, была ещё одна лестница?!» – всполошился следопыт и, убрав свой кинжал, юркнул к деревянным парапетам, на которых лежали его вещи. Поставив обе ноги на мягкие изодранные кресла, он быстро закинул наверх свой лук и подтянулся за ним сам. Между тем тревожный звук уже был совсем недалеко от него и, простучав по полу до находящейся в соседней стене двери, которую Гортер предусмотрительно заклинил, перед тем как обустроить здесь свою временную стоянку, незнакомый гость попытался с силой толкнуть её вперёд.