Прикрыв глаза, я сглотнула вязкую слюну и попрощалась с жизнью. Короткая молитва богам сама собой всплыла в сознании. Пробормотав ее, я прижалась к горячему боку моего, похоже, последнего мужа.

Дверь с грохотом ударилась о стену, и я приглушенно всхлипнула в рубашку Бореальда и совсем зажмурилась, готовясь к удару. Но прошла первая секунда, вторая, третья, а атакующей магической вспышки все не было. Тогда я несмело приоткрыла глаза и посмотрела на представшего перед нами растерянного командира отряда, который оказался главой императорских гвардейцев, судя по нашивке на плече. Муж стоял неподвижно и на вытянутой руке держал темно-синий сгусток магии. Вдруг офицер вздрогнул и опустился на одно колено перед нами.

– Император мертв! – тихо провозгласил он. – Да здравствует император!

В комнате повисла тишина, и на этот раз никто не мог вымолвить даже одного слова. От такой потрясающей новости, наверное, быстрее всех остальных отошла именно я, так как получать новости о смерти для меня было чем-то привычным и обыденным. Но вот при чем тут Бореальд? Почему его назвали новым императором?

Я перевела взгляд сперва на застывшего в поклоне главу императорской гвардии, потом на собственного мужа, на озадаченные лица подтягивающихся из коридора воинов, и тут в голове зазвучал колокольчик тревоги.

– Схватить эту девчонку и заключить под стражу до уточнения ее участия в заговоре, – командир гвардейцев резко выкинул руку вперед, создавая позади меня магическую преграду, чтобы не пыталась сбежать через черный ход.

– Вы о чем? Как смеете угрожать моей жене?– тут уже и мой муж смог прийти в себя и яростно уставился на командира.

– Она может быть причастна к смерти императора, – смело заявил вояка.

– И какие у вас доказательства? – с язвительной усмешкой вопросил Бореальд.

– Я вдовствующая графиня Сандир, – вспомнив знакомые черты лица, я властно взмахнула рукой перед носом обвинителя. – И вы, как троюродный племянник моего почившего супруга, даже не имеете права оскорблять меня своими ложными обвинениями. Мне прекрасно известно, что ваши родители отречены от основной фамильной ветви, а титул лорда, данный вашему отцу – только дань вежливости правителя.

– В данном следственном деле мое происхождение не имеет значения, – нервно дернулся мужчина.

– Я так и не дождался от вас внятного ответа, – строго напомнил Бореальд. – Повторяю свой вопрос – на каком основании вы смеете обвинять мою жену в чудовищном преступлении?

– У этой коварной особы весьма сомнительное темное прошлое. Она вполне могла участвовать в нападении на императора, – сказал командир гвардейцев.

Сразу же вокруг меня начали крутиться, сжимая кольцо, черные, как ночное небо, цепи. Бореальд разбил их своим магическим ударом.

– Когда произошла трагедия? – с хладнокровным спокойствием осведомился мой муж.

– Три дня назад, – ответил офицер.

– К вашему сведению, в это время мы с женой гостили в поместье лорда Крайта. Если нашим слугам вы еще можете не верить и обвинить их в укрывательстве преступника, то вся прислуга графа и ближайшие соседи, с которыми мы виделись на конных прогулках, подтвердят, что Евангелина находилась слишком далеко от столицы на момент покушения.

– Ваши слова приняты к сведению, повелитель. У вас с супругой ровно два часа на сборы. Вам необходимо отправиться в императорский дворец, – и офицер что-то сказал в маленькую булавку на вороте.

– Евангелина, ты как себя чувствуешь? – муж обнял меня за талию и прижал к себе.

– Все хорошо, – я сильнее прижалась к надежному плечу супруга. – Только ты мне очень многое должен объяснить.

– Постараюсь, любовь моя, – чмокнув меня в щеку, Бореальд строго взглянул на командира гвардейцев и отчеканил. – А теперь приказываю вам на эти два часа оставить нас с женой в покое.

– Как прикажете, ваше величество, – и мужчина увел свой отряд в коридор.

Я не до конца верила, в то, что произошло. Знала, что императорская семья не нравилась многим. Но кто именно мог убить правителя? Для того, чтобы распутать этот клубок, нужна хотя бы одна маленькая ниточка, которая за собой потянет все остальные. Ведь пока злоумышленники не найдены, та же угроза может висеть и над моим мужем.

– Ты не говорил мне, что претендуешь на престол, – еще не оправившись от шока, я уставилась на Бореальда, как только в замке мы остались наедине.

– Поверь, моя хорошая, до недавнего времени я и сам не знал о том, что являюсь родным братом нашего теперь уже покойного императора. Моя матушка, должно быть, проведала магическим чутьем, что случится это покушение. Вот почему она так срочно призвала меня к себе и рассказала тайну, которую хранила так много лет. Наш настоящий отец вскружил ей голову одной своей улыбкой, но по-настоящему ее никогда не любил, а вот герцог Таутер оказался куда более добропорядочным человеком с самыми серьезными намерениями. Так грозная магиня сдалась на его милость и вышла замуж, будучи беременной мной. Император понял и принял выбор своей фаворитки, но связь со мной поддерживал, повысив отчима до главы кабинета министров. Мать предупредила меня, что если Николас умрет бездетным, то мне придется взойти на престол, оставив родные северные края.

Я глубоко вздохнула, стараясь преодолеть тревожное волнение.

– Понимаешь ли, моя любимая жена, – мужчина окончательно стиснул меня в крепких объятиях. – Получается, что я не совсем законный лорд этих земель. Вот моя сестра, дочь герцога Таутера, она – да, имеет на них все права. А я здесь так, временная замена до ее скорого совершеннолетия.

– Тогда на какие земли ты имеешь право? – у меня под ложечкой засосало.

– На все наши земли сразу, – теплые губы прижались к моей шее.

– В таком случае не понимаю, зачем теперь тебе я? – мои руки начали дрожать. – Лучшие красавицы империи будут к твоим услугам.

– Дурочка, – меня ласково поцеловали. – Даже узнав правду, я не собирался занять престол, он мне и теперь без надобности. В отличие от брата, я родился куда более сильным магом и имею огромное влияние на политику и общество даже без императорского трона под моей величественной задницей. И свобода выбора у меня гораздо больше. Потому и не нужны мне все красотки страны, а лишь ты одна, моя любимая принцесса.

– Повтори, что ты сказал?

– Только особа королевского рода могла укротить тот волшебный источник, – Бореальд навис надо мной. – Значит, ты не просто южная ведьма, но и принцесса.

– Я не могу в это поверить, – резко попыталась вырваться.

– Если боишься за свою жизнь, – меня обдало его теплым дыханием, – то давай бояться вместе. Думаю, те заговорщики, убившие Николаса, постараются добраться и до нас.

– О чем ты? – мои глаза расширились от страха.

– О том, что опасность пока не миновала. Все только начинается, но мы должны пройти этот путь, – муж еще внимательнее посмотрел на меня. – Давай собираться к переезду в столичный императорский дворец.