из видавшего вида покрывала на кресле, а потом и вовсе нарисовала портрет. Портрет Анастасии.

— Это твоя женщина, Кса-а-ндр, — протянула она. — Смотри, не прозевай её. Характер что у той химеры, тут не накинешь поводок, в комнате не запрёшь.

— И комнату разнесёт, и поводок на аукционе продаст? — криво усмехнулся я, понимая, что это всё не так далеко от истины.

Анастасия — дама с характером. И в чем самая прелесть: этот характер мне нравится. Покорные девушки хороши, но с ними скучно. Мне нужен нормальный наследник, а не бесхребетный червяк. Пусть это было и грубовато, но факт оставался фактом.

— От замка камня на камне не оставит. Закружит так, что мало не покажется, — рассмеялась Вуррта, встряхнув светлыми волосами. И тут же смех резко прекратился. И взгляд стал очень серьёзным. — Только вот мне больше всего на свете хочется, чтобы именно она вошла хозяйкой в этот дом, Ксандр.

Мне стало немного не по себе.

— Почему?

Сестра вдруг подошла ко мне, обняла за шею и шепнула:

— Потому что она твоя-твоя, Ксандр. Пусть даже вы ещё ни разу не поцеловались. Но всё равно: твоя-твоя. Я вижу.

Она скоро приедет. Скучать не придется. Однозначно. Комнаты ей уже подготовили. Поэтому разговор должен пройти нормально. Лично прослежу, чтобы куда-то услать зубоскалов в лице Юстаса и Франца.

Пусть это звучало странно, но я вдруг осознал, что согласен. Да, она — моя.

Дверь тихо открылась.

— Прошу вас, — донесся голос слуги. — Проходите.

Господин Ниманд вошёл бесшумно.

Я только поднял взгляд, мгновенно оценил незнакомца и чудом удержался от ухмылки. Так-так, пользуемся колдовской маской, стирающей настоящую внешность. Когда прямо смотришь, вроде видишь и черты лица, и глаза, и даже лёгкую улыбку. Но стоит только отвернуться, и тут стирается всё из памяти, словно никогда не было. Фишка такого «покрова» внешности не в том, чтобы не увидели, а в том, чтобы не запомнили.

Неплохо-неплохо. Только вот явно ж не дурак, понимает, что я всё прекрасно вижу. И понимаю: человек что-то скрывает.

Хотя… На миг в кабинете стало очень холодно. Ниманд невольно вздрогнул. Так-то лучше. Пусть знает, кто тут хозяин. Я бы мог сделать вид, что всё порядке, но… не факт, что он бы поверил. Сыграть в потери бдительности можно, но попозже

— Добрый вечер, господин Ниманд, — как можно доброжелательнее произнёс я. — Располагайтесь. И заодно расскажите, чем обязан. Видите ли, должна прибыть в скором времени моя невеста, время очень… ограничено.

Он сел напротив меня, задумчиво обвёл взглядом помещение. Оценивал? Прикидывал, с чего начать разговор? Или ожидал на другой прием?

— Добрый вечер, дорт Йонтарг. Благодарю, что не отказали и приняли. Для меня это большая честь. Надеюсь, наш разговор будет полезен для обоих сторон, а сотрудничество взаимовыгодным.

Голос… хрипловатый, какой-то… будто слышится какое-то шуршание: то ли осенних листьев, то ли книжных страниц.

— Вот как. Очень интересно. Продолжайте.

Я аккуратно положил портрет в папку с договорами на поставку материалов для строительства нового храма Единой Тени. Почему-то захотелось не привлекать внимания этого Ниманда к тому, что меня интересует. Словно интуиция намеренно шептала: «Спрячь, спрячь, спрячь».

— Я хочу предложить вам сделку, — деликатно сказал он, будто подбирая слова. — Это поможет нам решить несколько вопросов, которые… важны.

Я выразительно посмотрел на часы. Туманные формулировки меня интересовали меньше всего. Не зря про нас и говорили: «Прямолинеен, как каменный оборотень». Правда, чистая-чистая правда.

Потому что мы не выносим всех этих виляний, ужимок, тонких игр, которые больше бесят, чем идут на пользу. Вот кланы теней — другое дело. Они это любят: поиграть в дипломатию, перекинуться словечками с тысячей оттенков, прислать письмо, где будет всё так завуалировано, что даже лёгкое сумасшествие Вуррты будет ясным и понятным как божий день.

Поэтому я отложил папки, открыл нижний ящик стола и достал ключи. Пауза и так начала уже раздражать. Тянуть время было бессмысленно. Но послать вот так и сразу вроде как не позволяла вежливость. Поэтому я все же произнёс:

— Господин Ниманд, давайте ближе к делу. Что вы предлагаете?

— Убить вашу невесту.

Я чуть не выронил ручку, которой собирался черкануть пару заметок в записную книжку.

А вечер перестаёт быть томным.

С такими предложениями ко мне ещё не приходили. Нет, устранить врагов… было дело. Но это что-то новенькое.

Сказанное прозвучало настолько абсурдно, что я даже не успел испытать гнев и желание открутить ему голову. Это всё равно, что Анастасия вдруг бы заявила мне, что она мужчина. Ну бред же сумасшедшего.

Однако, хвала выдержке и умению не поддаваться провокациям, я невозмутимо посмотрел на Ниманда, отложил ручку и любезно поинтересовался:

— Что?

Всего одно слово, но интонация ему не особо понравилась. Вот и чудно. Прежде чем предлагать кого-то убить, хорошенько подумайте: а не убьют ли вас раньше?

— Убить Анастасию Крайнц, — тем не менее повторил он. — Самозванку, ставшую главой клана. Пройдоха Эрхарт очень ловко подсуетился, сделав так, что место главы не осталось пустовать.

Ага, а вот уже и ненависть сквозит, и жажда… Жажда чего? Прибрать власть к рукам? Возможно-возможно.

Я сцепил пальцы и откинулся на спинку кресла.

— Ваша цель? — спросил коротко, решив не размениваться на хождение вокруг да около.

Ниманд несколько минут поколебался, но потом принял решение.

— Мой… Скажем так, человек, на которого я работаю, и есть истинный наследник клана Крайнц. Поэтому он и хочет занять своё законное место.

Я быстро анализировал ситуацию. Итак, тени как всегда в своём репертуаре. Насколько мне известно, предки Эрхарта и впрямь были ходоками по женской части населения Умбраса и… не только. Поэтому и детей было не перечесть. Неудивительно, что кому-то захотелось посидеть на воображаемом троне. После смерти Эрхарта Крайнца это выглядело не очень хорошо. Убийцу так и не нашли ведь.

Я украдкой разглядывал Ниманда. Этот причастен к смерти бывшего дорта? Возможно. Лучше бы его отсюда не выпускать, но если Ниманд работает не один, то можно спугнуть более крупную рыбу.

— Ваш… истинный наследник не соизволил опуститься до личной беседы с главой клана оборотней? — мягко поинтересовался я.

— Нет, — ответил Ниманд. — Но он осторожен.

Я с трудом сдержал смешок. Осторожен или труслив до одури и считает себя умнее других?

— Ну, хорошо, — кивнул я. — Допустим. А что вы хотите от меня?

Уголки губ Ниманда дрогнули в улыбке. Кажется, он решил, что мы договоримся.

— Анастасия скоро будет на вашей территории. У оборотней есть свои претензии к теням, об этом знает весь Умбрас.

Я сделал рукой неопределённый жест, давая понять, чтобы