Ударяясь об эти самые стены, своды и ступеньки, оболочки как бы пружинили, и ребята, безболезненно кувыркаясь и переворачиваясь в воздухе, летели вниз по лестнице, которая, как оказалось, была ужасно длинной и извилистой. Все попытки остановить падение заканчивались неудачей, потому что еще в самом начале этого сумасшедшего спуска у ребят закружились головы, и двойняшки полностью потеряли ориентацию в пространстве. Даже не разбирали, где верх, а где низ, не говоря о всех прочих сторонах света. Сколько продолжалось падение — неизвестно, Косте и Вике показалось, будто целый час или даже больше.

Но все-таки в конце концов они докатились до такого места, откуда уже не было дороги вниз. Путь преградила огромная, метра три в ширину и пять в высоту каменная плита, испещренная непонятными знаками и рисунками, явно сделанными рукой разумного существа с помощью белой, красной и синей краски. Костя и Вика налетели на эту плиту, защитные оболочки отпружинили, отбросили их на нижние ступеньки лестницы, оттуда они еще раз взлетели под потолок и затем уже довольно медленно приземлились на ровную площадку перед плитой.

Минут пять двойняшки ждали, пока перед глазами уймется коловерть от головокружения, а когда наконец мир остановился и перестал вращаться в трех плоскостях, в головах у них послышался знакомый голос Великого Некромансера: «Рад сообщить вам, что мы почти у цели! Источник энергии, противодействующей моему Великому Замыслу, находится здесь, за этой каменной плитой. Позади нее — вход в нижнюю часть сферы, созданной древними колдунами. В верхнюю часть сферы вы уже проникали, когда провалились в шахту. Но через верхнюю часть сферы до источника энергии добраться нельзя — его надежно прикрывает слой сверхплотного зеленого тумана, и этот туман отбрасывает или уничтожает все предметы, которые попадают на него сверху. Вместе с тем этот слой проницаем в обратном направлении, и те мутанты, с которыми вы успешно справились, вылетели из-под тумана беспрепятственно. Однако обратной дороги для них уже не было, вы уничтожили их всех до единого, и теперь энергия, которой вы располагаете для защиты и нападения, возросла в четыре раза!»

«Господин Некромансер, — спросил Костя, — а почему вы не рассказали нам о том, что мы можем стрелять голубым пламенем?»

Некромансер ответил не сразу, причем, когда он все-таки заговорил, в его телепатическом голосе почуялась какая-то странная, не свойственная ему прежде неуверенность и даже нечто вроде робости: «Видишь ли, это слишком мощное оружие… Я сомневался, что вы сможете его правильно использовать и не нанесете себе вреда. Но раз уж вы сами научились его применять, то я не стану возражать, чтоб вы им и дальше пользовались…»

Костя все это выслушал очень даже скептически. Он уже хорошо научился понимать взрослых. Если они мямлят перед детьми, это значит, что им не хочется говорить правду, но при этом они боятся, что их поймают за руку на вранье. Правда, это касается только тех взрослых, у которых есть совесть. Те взрослые, у которых совести нет, врут совершенно спокойно, что называется — не моргнув глазом. Особенно если чувствуют свою силу и превосходство.

Например, в прошлом году, когда Костя ходил с мамой на рынок, она разрешила ему купить за двадцать рублей игрушечную машинку, дала пятидесятирублевую купюру, а сама пошла дальше по рядам. Костя так обрадовался своей покупке, что сразу схватил машинку и побежал следом за мамой. Лишь почти догнав маму, Костя вспомнил, что не взял сдачу. Он подбежал к палатке, где покупал машинку, и сказал продавцу: «Извините, я у вас сдачу взять забыл!» А продавец поглядел на него с удивлением и спросил: «Какую сдачу? Я тебе все отдал!» Костя аж задохнулся от злости и закричал: «Я вам пятьдесят рублей дал, а машинка только двадцать стоит!» Но продавец совершенно бессовестно сказал: «Ты что наезжаешь, пацан?! Крутой, что ли?!» Чуть позже к палатке вернулась мама и, наскоро разобравшись, в чем дело, тоже стала требовать сдачу. Маму продавец тоже не больно испугался. Даже когда она пообещала милицию позвать. «Зовите! — ухмыльнулся этот жулик, ничуть ни смутившись. — Может, ваш мальчик просто потерял эти три десятки, а теперь на меня сваливает?!» Наверно, не видать бы им этих тридцати рублей, если б около палатки не появился какой-то здоровенный дядька в кожаной куртке и надвинутой на нос кепке. Он отодвинул маму от ларька и очень строго сказал продавцу: «Кончай лапшу на уши вешать! Верни сдачу!» Продавец как-то весь испугался и промямлил что-то вроде: «Извините, я был не прав…» Потом он отдал маме тридцать рублей. Кто был дядька в кепке, Костя так и не понял: то ли хозяин ларька, то ли оперативник из милиции, то ли, наоборот, бандит, но это не суть важно. Важно, что наглый и жуликоватый продавец почуял за ним силу.

Костя вспомнил об этой истории не случайно. Именно так, как жулик-продавец, самоуверенно и нахально, Некромансер разговаривал тогда, когда двойняшки с ним впервые встретились. А сейчас его голос напоминал интонации того же продавца после вмешательства мужика в кепке. Что же поменялось? И Костя понял: Некромансер почувствовал, что двойняшки обрели силу. Может быть, такую, которую самому Некромансеру не одолеть…

Наверняка Некромансер прочел эти Костины мысли, потому что тут же постарался придать своему телепатическому голосу прежнюю уверенность: «Да, вы обрели большую силу. Но даже она не поможет вам выйти отсюда живыми, если вы не уничтожите источник энергии, находящийся за каменной плитой, на которой начертаны знаки Великого заклятия. Вы уже прикоснулись к этой плите, когда прилетели сюда сверху. Теперь Великое заклятие довлеет над вами! Если вы попытаетесь обратить против плиты оружие, которым я вас наделил, то это оружие поразит вас самих и даже защитная оболочка вам не поможет. А если вы попытаетесь бежать из этого подземелья, то Великое заклятие вернет вас обратно сюда, на площадку, уже с первой ступеньки лестницы. Способность летать вы уже потеряли!»

Конечно, Костя это тут же проверил, то есть попробовал подпрыгнуть. Вика тоже. Увы, Некромансер не врал. Подпрыгнуть, конечно, они сумели, но не выше, чем обычно прыгали, и сразу же приземлились на пол.

«А теперь попробуйте подняться по лестнице!» — подзудил Некромансер.

Костя и Вика попробовали. Едва они попытались поставить ноги на нижнюю ступеньку лестницы, как почувствовали, что упираются ногами в какую-то невидимую стену. Будто между ними и ступенькой поставили нетолстое, но очень прочное стекло.

«Вот видите! — заявил Некромансер. — Если вы не уничтожите источник энергии, противодействующей моему Великому Замыслу, то останетесь здесь навечно!»

«Но как же мы его уничтожим, — удивилась Вика, — если он, этот источник, находится за плитой, а плиту, как вы сказали, мы не сможем ничем разрушить?»

«Да, — подтвердил Некромансер торжественно, — разрушить ее нельзя. Но ее можно открыть, если в определенной последовательности прикоснуться к магическим знакам и рисункам, изображенным на плите! А из ныне живущих лишь я знаю эту последовательность! Поэтому вы должны подчиняться мне беспрекословно!»

Двойняшки притихли: против колдовства не попрешь! А Некромансер, убедившись, что сомнения в его всесилии пресечены в корне, объявил: «Итак, приступаем к процедуре открытия плиты! Всего вы видите перед собой тринадцать знаков и рисунков, расположенных в полном беспорядке. Примерно в середине этого хаоса находится изображение змеи. Ее легче всего найти, ибо это единственный рисунок, сделанный белой краской. Если вы присмотритесь, то увидите, что оно состоит из головы, хвоста и двенадцати квадратных клеток, наподобие тех, что бывают в кроссвордах и чайнвордах. Нашли?»