— Я сам виноват. Нельзя было безоговорочно рассчитывать на столь ненадежного партнера. Маму твою жалко, страдать-то и ей придется, не мне одному. У нее сердце разобьется, если мы потеряем дом. Она ведь все эти годы в него душу вкладывала!

— Неужели дела и впрямь настолько плохи? — ужаснулась Клэр.

— Если не произойдет чуда, боюсь, что да. Кое-что мне удалось сохранить и, будь у меня время, я сумел бы снова обзавестись обширной клиентурой. Но времени-то как раз и нет. Ссуду возвращать надо срочно. — Он сокрушенно покачал головой. — Впрочем, что я тебе досаждаю скучными подробностями…

— Папа, ну кому же еще выговориться, как не близким! — Заглушить внутренний голос было уже невозможно, и Клэр решительно набрала в грудь воздуха. — Знаешь, возможно, я сумею обеспечить тебе некоторую отсрочку.

Питер слабо улыбнулся.

— Родная, очень милое предложение. Да только мне нужно куда больше денег, чем ты можешь набрать, даже если откажешь себе в самом необходимом.

— Я не о том, — покачала она головой. — Я имела в виду, что могла бы найти инвестора.

— Инвестора? — недоверчиво поднял брови отчим. — Кто же, по-твоему, согласится вложить деньги в предприятие, отдачи от которого еще ждать и ждать?

— Да так, один знакомый, — туманно ответила Клэр и добавила: — Мне надо позвонить. Если не возражаешь, я ненадолго отойду.

Питер уныло кивнул, явно не веря в успех затеи. А Клэр поспешила в другую комнату, где тоже был телефон. Должно быть, в Греции уже вечер, она вытащит Маркоса из-за стола, но что поделать. Если не позвонить сейчас, завтра она ни за что не наберется смелости.

Международный вызов, короткий разговор с дворецким Алекосом, и вот через несколько минут в трубке послышался голос Маркоса — далекий, но отчетливый.

— Клэр? Где ты?

— У родителей. — Она продолжила, не дав ему вставить ни слова: — Мне нужна твоя помощь.

Повисла напряженная пауза.

— Какого рода? — наконец спросил Маркос.

— Деньги! — с места в карьер выпалила Клэр. — А что же еще?

— В самом деле, что же еще? — Тон его посуровел. — И на что тебе понадобились деньги?

— Это не то, что ты имеешь в виду, — заверила его Клэр. — Моему отчиму грозит банкротство. Если он получит отсрочку, то сумеет выплыть. — Она от души надеялась, что говорит правду. — Но он не в силах наскрести нужную сумму. Вот я подумала, может, ты захочешь вложить деньги в его компанию… в силу наших прежних… гмм… отношений.

На этот раз пауза была еще напряженнее.

— И о какой сумме идет речь?

— Точно не знаю, — призналась Клэр, которую до сих пор волновало лишь то, что приходится обращаться к Маркосу с просьбой. — Тебе лучше поговорить с моим папой.

— Он знает, что ты мне звонишь?

— Нет. Честно говоря, он вообще не знает о твоем существовании. И мама тоже… Если ты собираешься отказать, так сразу и скажи, — попросила Клэр.

— Мой ответ будет зависеть от того, что мне предложат взамен, — отозвался Маркос. — Думаю, подобные вопросы лучше обсуждать при личной встрече. Я смогу быть у вас завтра днем. Значит, у тебя есть в запасе целая ночь и утро на то, чтобы объяснить родителям, кто я такой.

А чего она ожидала? Что он возьмет и пришлет чек по почте? Клэр прикусила губу. Меньше всего ей хотелось снова видеть Маркоса Стефанидеса. Но поскольку речь шла о спасении родительского бизнеса, выбора не было.

— Хорошо, — сказала она. — Сейчас объясню, куда ехать.

— Не надо, — последовал невозмутимый ответ. — У меня есть и твой адрес, и адрес твоих родителей.

— Откуда? — остолбенело спросила Клэр.

— Я уже все выяснил на основе тех сведений, что ты сообщила, пока жила здесь. У меня, знаешь ли, мало веры твоим обещаниям.

— Я не беременна, — сообщила она. Последовала очередная напряженная пауза.

— Ну что ж, до завтра.

Клэр опустила трубку, гадая, что же прозвучало в его голосе — облегчение или разочарование? Наверное, с иронией подумала она, неудача задела его мужское самолюбие.

Однако теперь надо было думать о том, как объяснить все родителям. Особенно сильное потрясение предстояло пережить отчиму, который даже не подозревал, что Клэр знает про Никоса Стефанидеса.

Клэр решила начать с матери.

— Боже, детка, я и не подозревала, что ты так глубоко все это переживаешь! — сокрушенно воскликнула Джейн. — Я знала, конечно, что Никос из довольно богатой семьи, но он никогда ничего не рассказывал про свой дом. — Она недоуменно нахмурилась. — Вот только не понимаю, что этому самому Маркосу до проблем Питера?

— Он считает, что в долгу передо мной. Все земли-то по праву мои, а владеет ими он. — По крайней мере, это Клэр могла сказать, не погрешив против истины.

— Ты все и получила бы, достань у меня в свое время мужества отправиться на поиски семьи Никоса.

— Ну да, и лишить нас обеих жизни с папой. А этого я не променяла бы ни на какое состояние!

— Милая моя девочка, — растроганно произнесла Джейн. — Похоже, этот Маркос Стефанидес — порядочный и принципиальный человек. Ему, должно быть, трудно было смириться с тем фактом, что он на самом-то деле самозванец.

Интересно, можно ли назвать «порядочным и принципиальным» человека, который нарочно не предпринимал мер предосторожности, занимаясь с ней любовью? — подумала Клэр, а вслух сказала:

— Он будет рад возможности хоть отчасти облегчить свою совесть. Жаль только, что папа, хочешь не хочешь, узнает, откуда взялись деньги.

Джейн вздохнула.

— Не следовало мне просить тебя скрыть от него, что ты узнала о Никосе. Что и говорить, ему неприятно будет принимать помощь от родственника моего первого мужа, но Питер не в том положении, чтобы отказываться. Послушай, ты не против, если я сама ему все расскажу?

Против? Да Клэр только обрадовалась! Ей и без того было мучительно неловко. Слава Богу, что она хотя бы не беременна и не приходится рассказывать еще и о личных их отношениях с Маркосом.

Он появился, как и обещал, на следующий день после обеда. Открывая ему дверь, Клэр постаралась принять самый хладнокровный вид, но невольно так и впилась глазами в его красивое, волевое лицо. Сердце болезненно сжалась. В идеально сшитом жемчужно-сером костюме, облегающем высокую мужественную фигуру, Маркос был просто неотразим.

— Хорошо долетел? — внезапно охрипшим голосом спросила она.

— Да. — Опустив чемодан, Маркос окинул Клэр пристальным взглядом. — А ты осунулась. Ты действительно вчера сказала мне правду?

— Да, — подтвердила она. — Родители ждут тебя в гостиной. Но, возможно, ты захочешь сначала зайти к себе в комнату?

В глазах его промелькнуло какое-то не поддающееся определению выражение, и он покачал головой.