Князь исчезал во внезапно наступившей тишине. Из-за деревьев возникала исполинская тень. Я услышал могильный вздох, сердце замерло. Сотис склонился над деревьями, глядя на меня пустым капюшоном. Хищные лезвия блестели, отражая лунный свет.

– Все это лишь пепел.

Бог смерти задул костер. Пламя исчезло, остались тлеющие угли. Он опустил окровавленный меч на рогатое плечо.

– Как тлеет свеча, так тлеет и плоть. – Глубокий голос божества переходил в гул. Гигант замер, разглядывая луну. – У тебя еще есть время, – задумался он. – Смерть подождет. Но недолго.

Резко потемнело. Громадные крылья закрывали луну. Над моей головой пролетал дракон – настоящий, вовсе не похожий на человека. В красных глазах я видел пламя. Я видел, как перед ним падали на колени целые города, континенты и даже миры. Мне стало страшно. Я стоял посреди пустоты, смутные видения мелькали перед глазами. Я закричал, прорывая пелену кошмаров.

Я глубоко вздохнул – прохладный утренний воздух проникал в легкие. Я дышал до тех пор, пока не успокоился, пока сердце не стало биться ровнее. Идрик, недовольно бурча, повернулся на другой бок.

«Вот так сон», – подумал я, глядя на тлеющий костер.

– Пепел, – тихо произнес я. – Все, что остается.

– Ты кричал, – сказала Сандра, поднимаясь с земли.

– Да, – честно ответил я. – Кошмар. Ночь богата на кошмары. Поход оказался мне не по силам.

– Это значит отказ? – уточнила княжна.

– Почему же, – ответил я. – Наш контракт в силе.

– Ого, не отступаешь от данного легату слова? – насмешливо произнесла княжна.

– От данного себе слова, – нахмурился я.

Я подошел к Идрику. Тот, отбросив в сторону шляпу, тяжело вздохнул.

– Ты кричал? – спросил он.

– Нет, – бросил я.

– Ладно.

Трубадур потянулся, уселся на земле. Порывшись в сумке, он вытянул оттуда флягу.

– Княжна, будешь? – поинтересовался он, размахивая флягой.

– Доброе утро. Нет. – Сандра поморщилась.

– А я, пожалуй, выпью, – заметил я.

– Держи. – Он протянул мне флягу. – Но это просто вода, – усмехнулся Идрик.

– Сойдет, – ответил я, делая глоток.

– Пора, – сказала княжна, когда сборы были закончены.

– Я есть хочу, – сетовал Идрик. – Не наткнемся на трактир – я умру с голода.

– Я могу в этом помочь, – заметила Сандра.

– Наткнуться на трактир? – усмехнулся я.

– Нет. Умереть, – блеснула глазами княжна.

Музыкант недовольно замотал головой.

– Разбойники на заставе что-то говорили о деревне или, кажется, крепости где-то поблизости, – вспомнил я.

– Надеюсь, не княжеской, – хмыкнула Сандра.

– Это не его земли, – заметил бард. – Феб правит здесь.

– Что еще за Феб? – поинтересовался я.

– Князь и рад бы заграбастать эти земли, но неприступная стена крепостей лорда Феба пролегает здесь.

– То есть застава – последняя нейтральная территория? – уточнила княжна.

– Выходит, что так, – сказал я. – Только на заставах теперь бесчинствуют разбойники. Лесную гвардию они перебили.

– Их можно обойти, – заметил бард. – А Феб славится своим гостеприимством и вином, – заулыбался он.

– Хорошо, – подытожила княжна. – Попробуем найти крепость и не попасться разбойникам.

Мы продолжали наш путь. Двигались по лесу, стараясь быть как можно дальше от дороги. Погода была отличной, но теперь я боялся радоваться ясным дням – слишком много напастей они несут. Заметно похолодало. Я закутался в плащ, Идрик последовал моему примеру. Сандре, казалось, холод был нипочем.

– Может, предложить ей? – разглядывая свой плащ, произнес трубадур.

– Попробуй, – согласился я.

– Лучше ты, – замялся бард.

– Нет уж, мне мой плащ дороже, – заметил я.

Осенний лес искрился золотом. Среди густых листьев нас трудно было заметить. Я надеялся, что разбойники не устраивают засад в чаще. Пока все было спокойно.

– Кто тебе этот дракон? Зачем ты его ищешь? – нарушил я молчание.

Сандра обернулась.

– Он… – начала княжна, губы ее скривились, на мгновение она задумалась. – Он мне жених.

– Жених? – глупо переспросил я.

– Да, – кивнула она. – Ты хотел знать, зачем он мне? – Княжна отвернулась. – Зачем, по-твоему, люди вступают в брак?

Я собирался ответить, но Сандра перебила меня:

– Наш союз исключительно в практических целях.

Бард с любопытством выглядывал из-за моего плеча.

– Дракон дает мне убежище, взамен получая ценного союзника в войне с давним врагом.

– И вправду практично, – безразлично заметил я.

– Похоже, у тебя личные счеты с князем, – задумался трубадур. – Ты все-таки его дочь, – замялся он.

– Ну, – княжна усмехнулась, – у тебя больше поводов его любить.

– Да, – согласился Идрик, – иногда он даже платил за представления. – Бард вздохнул.

– Поверь, я заплачу больше. – Княжна гордо вскинула голову. – Только не надо петь, – напомнила она.

Идрик кивнул.

– Смотрите, – бросил я.

Навстречу нам бежал человек. «Бежал» – громко сказано, скорее ковылял. Я выхватил меч, озираясь по сторонам. На человеке была форма лесной гвардии, защитников ничейной земли.

– Помогите, добрые люди, – крикнул он и упал в двух шагах от нас.

– Осторожнее, это может быть ловушка, – заметил я, спрыгивая с лошади.

На спине у незнакомца были лук и колчан с несколькими стрелами. Перевернув тело, я понял, что гвардеец еще дышит. Безбородое лицо его было в крови, на каштановых волосах следы сажи, словно их подпалили. Я заметил эльфийские уши. «Эльфийской крови», – подумал я. Губы разбиты, на шее шрам. Из ноги торчит стрела. Может, полуэльф? Разницы нет. Люди не любят ни тех, ни других. Он тяжело дышал и, широко раскрыв глаза, смотрел на меня.

– Кто ты? Отвечай живо, – сказал я, держа меч наготове.

На пальцах княжны угрожающе замерцал призрачный огонек. Идрик беззаботно наблюдал за происходящим.

– Гвардия, – просипел незнакомец. – Я из лесной гвардии.

– Кто это с тобой сделал? – спросил я. Почему-то я верил его словам.

– Бандиты, – поспешно ответил он. – Многих убили, других взяли в плен.

Эльф закашлялся, выплевывая сгусток крови. «На приманку он не похож», – подумал я, глядя на стрелу.