Очень жестоко и очень страшно.

— Не называй её так, — зло одернул друга Сатус.

Тиес просиял улыбкой.

— Жаль, потому что… мне очень хочется.

— Перехочется, — пророкотал Кан, которому стало либо очень скучно, и он решил вмешаться, либо наоборот, надоело чужое веселье, и демон решил задавить его в зародыше.

А то, что Инсар веселился, не вызывало сомнения. И кажется, таковой была его привычная линия поведения.

Но смущало меня не это.

А то, что, чем дольше я находилась рядом с демонами, тем отчетливее ощущала прорастание чего-то такого внутри, чему я не могла дать объяснения. Чем бы оно ни было — магией, моей или чьей-то чужой, прозрением или стремительно приобретаемыми навыками, мир, как и демоны в нем, ощущался ярче, чище. Каждая деталь воспринималась, словно по отдельности, но очень отчетливо, сливаясь в общий кристальный поток осознаваемых и осязаемых вещей. Словно я заглядывала в саму их суть, не просто видя, но и понимая. Как если бы… как если бы я сама создавала все это. Как если бы здесь и сейчас создателем всего вокруг был не кто-то другой, а именно я.

— Ситуация становится все интереснее, — глубокий голос Кана быстро привел меня в себя, вырывая из наваждения.

Я не придумала ничего лучше, чем пожать плечами и мрачно, но честно ответить:

— Я не знаю, как перенести нас обратно.

— А как ты сделала это в прошлый раз? — многозначительно поведя глазами на друзей, протянула Инсар.

— Никак, — я неловко почесала лоб. — Все произошло само собой, помимо меня.

— Она топнула ногой, и пустыня сама нас выбросила обратно на школьный двор, — взялся прояснить детали Сатус, отходя от входа и приближаясь к друзьям.

— Думаю, этому предшествовало что-то еще, — задумчиво проговорил Кан, поднимаясь и равняясь с принцем. И что-то такое проскользнуло между этими двумя, что в другой ситуации и при других её участниках, я бы назвала… соперничеством. — Что ты сделал?

— Ничего, — рыкнул в ответ Тай, не отводя взгляда от вроде как друга, хотя теперь я начала очень сильно сомневаться в расстановке ролей.

А что если и Мира, и Сократ были неправы?

А что если ошибались не только они, но и вообще все?

— Думаю, он её разозлил, — подал голос Инсар и этим словно разводя двух демонов по разным углам. Не то, чтобы они тут же разошлись, но прожигать друг друга взглядами перестали.

— Угрозами… или чем-то, более неочевидным, — продолжил развивать свою мысль Тиес.

Сатус отвернулся, но я в полной мере смогла оценить его взбешенное лицо, на котором проступили желваки.

— Думаю, процедуру придется повторить, — со зловещим предвкушением грядущего, заявил светловолосый демон. — Иначе мы останемся тут навсегда.

Помолчав, он добавил:

— Выбора нет, Тай, либо ты… либо один из нас.

Повисло молчание. Не знаю, о чем размышляли демоны, глядя кто куда. Я же думала о том, что ни один из них не поинтересовался моим мнением и даже не попытался посоветоваться. Я для них была не более, чем вещь, стоящая в углу и дожидающаяся своего часа, чтобы воспользоваться.

Да, именно так они и видели меня — тем, чем можно воспользоваться. Не более, чем инструментом для достижения цели. Мнением молотка ведь никто не интересуется, да и о пожеланиях гвоздя мало, кто думает. Вот и я — слишком ничтожная в их глазах, чтобы меня замечать.

И это почему-то ранило.

Движение Сатуса заставило повернуться к нему в защитном инстинкте. Первый его шаг был осторожным, как будто бы сделанным через силу. А три последующих такими стремительными, что я едва успела заметить движение.

Отпрянула — и тут же оказалась прижатой к неровной, шершавой, местами болезненно-колючей стене пещеры, без единой возможности вырваться. Да что там вырваться, демон не оставил мне пространства, даже чтобы дышать.

— Так надо, — быстро и резко выдохнул Сатус.

А после его прохладная ладонь с осторожностью, граничащей с нерешительностью, коснулась моей щеки, накрывая её. Медленно, как будто он сам боялся этого, демон начал склоняться ниже. А я не могла оторвать взгляда от его глаз, которые глядели на меня словно завороженные. И в этом взгляде было столько глубины, что я почувствовала себя тонущей в них.

— Не надо, — с трудом пролепетала я, чувствуя, как меня затягивает в темноту, где что-то, что было злым и жестоким по самой своей природе, собиралось сдернуть покровы и показать свой истинный облик.

Несмотря на мои просьбы, демон не остановился. Его глаза наполнились свирепостью и опустились ниже, пальцы медленно прикоснулись к нижней губе, отчего сердце, еще раньше сбившееся с ритма, замерло, цепенея.

— Пожалуйста, — едва слышный шепот сорвался с прикрытых его большим пальцем губ.

Но он меня уже не слышал. Другая рука, до этого преграждавшая мне путь к отступлению, соскользнула со стены на талию, вцепляясь в тело с той страшной силой, которая способна ломать кости и выворачивать суставы одним лишь движением. Ощущая, как он с непреклонностью бешенного зверя сжимает меня, то ли желая переломить пополам, то ли желая убедиться, что внутри я мягкая, теплая, живая, из плоти и крови, я начала задыхаться.

Стон разнесся по пещере и только спустя несколько долгих мгновений я поняла, что это мой стон.

— Ты должна быть сильной, — хриплый срывающийся шепот, словно принцу тоже не хватало воздуха, прозвучал рядом с ухом. — Иначе ты не выдержишь… меня.

Я попыталась упереться руками ему в грудь и ощутила, как мощно и сильно бьется его сердце под моими дрожащими пальцами.

А лицо демона было уже у моего лица, так близко, что я могла бы сосчитать его ресницы.

Короткий момент передышки и обжигающе-горячие губы коснулись моих, накрывая их, сперва осторожно, нерешительно, а после впиваясь с голодной яростью.

В тот же момент земля под ногами дрогнула и затряслась, словно в эпилептическом припадке. И тряслась с каждым ударом все сильнее и сильнее, набирая обороты, готовясь к чему-то…

«Чем-то» оказался скачок, который я ощутила всем телом, так же явственно, как я ощущала тело Сатуса, каменное, застывшее, прижимающееся ко мне. Перемещение таким, словно мы не просто прыгнули из одного пространства в другое, а в терпящим крушение самолете врезались в землю…

Сознание я не теряла, но открыть глаза решилась лишь тогда, когда тело перестало сотрясаться в такт дрожащему миру. Бессмысленный взгляд уткнулся в потолок, состоящий из старых, потемневших от времени балок, которые подпирали другие, такие же древние и упирающиеся в пол. Первое время потолок кружился, словно в танце, а после стал замедляться, пока не замер, остановив карусель перед моим взором.

— Кажется, она пришла в себя, — раздалось откуда-то сбоку.