Бог, услышав весть своего слуги, задумался, что ему делать дальше. Игроки, служители Хаоса, странствующие по мирам и собирающие урожай жизней для своего владыки. Найти игрока среди тысяч миров, послать охотников за ним… Пожиратель размышлял, перебирая множество вариантов. Наконец он принял решение: маленький комок слизи, ожидавший приказа своего повелителя, раздулся до размеров валуна, став алрути, яростью владыки, и услышал его волю: «Ты будешь убивать всех, кто появится в этом месте, кто бы он ни был и откуда бы ни пришел».

Разросшийся в размерах слуга послушно растекся на песке и стал ждать тех, кто прервет его ожидание. Если асхабан навсегда исчезнет в глубинах Вселенной, пусть будет так. Но если игрок вновь вернется в этот мир, его будет кому встретить.

Привычный запах машинного масла и железа. Этот мир всегда так пахнет. А еще здесь стоит беспрерывный грохот, который с ходу бьет по ушам. Я не знаю, о чем думал Механик, создавая этот мир, и что вообще он хотел создать, но здесь он превзошел самого себя. Весь этот мир был огромным механизмом; мир, созданный из металла, сплавов и кристаллов, так же как и существа, живущие в нем.

Поверхность, на которой мы с Сульмаром стояли, тихонько тряслась. Впереди виднелась огромная шестеренка, неторопливо вращающаяся по кругу; повсюду переплетения труб, по которым что-то протекает, из некоторых вырывается пар. Все это сложно описать словами. В техномирах я видел немало устройств и приборов, и все вокруг напоминало мне огромный двигатель изнутри: все эти трубы, поршни и механизмы, казалось, были частями какого-то механического сердца, которое жило, стучало, работало, перекачивая внутри себя то, что заменяет в этом мире кровь.

Сульмар в немом удивлении, с широко раскрытым ртом, смотрел на происходящее. Представляю его шок: увидеть что-то подобное… Я и сам долго не мог отойти, впервые попав сюда, хотя уже успел до этого немало повидать. Тем временем из прохода, видневшегося впереди, к нам выкатились навстречу несколько металлических шаров: стражи, несущие здесь свое дежурство.

— Сульмар, не дергайся и не вздумай убегать! Стой на месте! — закричал я новичку, надеясь перекричать грохот работающих механизмов. Не знаю, услышал ли он меня или со страху так замер, но остался на месте и вроде бы не собирался делать глупости. Шары, подкатившись, раскрылись, трансформируясь в механических существ. Не знаю почему, но они были похожи на ос: маленькие приплюснутые головки, огромные темно-зеленые глаза, широкая грудь и тонкий торс, уходящий внутрь шара; вместо рук — тонкие, но прочные клинки; светло-золотистый цвет и жужжание также роднили их с осами.

Сразу пять шаров, что-то их многовато. Обычно здесь дежурили не больше двух или трех стражей. Желающих напасть на них среди игроков обычно не находилось: железяки первое время сами предпочитали нападать на нас, считая всякую органическую жизнь источником опасности. В их металлическом мире подобных нам просто не было. Но после пары боев и игроки, и железяки поняли, что лучше без причины не трогать друг друга.

Самый большой шар темно-серого цвета раскрылся передо мной. У этого стража были даже не две, а четыре конечности, в каждой из которых виднелось по клинку. Не теряя времени, я достал из сумки заранее подготовленный знак гостя: пару лет назад мне его подарил Хранитель Нижних горизонтов. Это знак особого доверия, лишь пара торговцев и проводников могут похвастаться такими. Он позволяет получать защиту и гостеприимство железяк. Странное сплетение тонких разноцветных трубочек, лежащее в моей руке, сделало свое дело: стражи опустили клинки и начальник патруля, подкатившись поближе, осмотрел нас и произнес:

— Права гостя подтверждены. Свободное перемещение разрешено. Хранитель Нижних горизонтов ждет вас.

Развернувшись, страж уже собирался вернуться в коридор, откуда выкатился вместе со своими воинами, когда его догнал мой вопрос:

— Что-то произошло? Почему вы увеличили количество стражей периметра?

Серая фигура, наполовину сложившаяся назад в шар, на миг замерла, будто бы размышляя над тем, стоит ли мне отвечать, и негромко проскрипела:

— Нападение.

— Кто на вас напал и когда?.. — Я сильно удивился. Какой дурак решился напасть на железяк и нарушить перемирие? Среди Осколков железяки были одними из наиболее опасных врагов. На них почти не действовала магия: то ли благодаря металлу, из которого они сделаны, то ли такими неуязвимыми их создал Механик, творец этого мира, но заклинания Хаоса, которыми владеют игроки, почти не причиняют им вреда. Существа и оружие из карт могут быть эффективны, но сражаться только ими без заклинаний массового поражения рискнет лишь глупец или игрок высших ступеней, владеющий картами призыва существ высшего порядка. Левиафан или Гидра могут выжить в бою против сотен механических воинов, не знающих страха смерти; но тогда бы здесь все выглядело по-другому. Следы такого боя виднелись бы повсюду.

— Пару поворотов назад живое существо, похожее на вас, напало на стражей периметра. По приказу Хранителя охрана усилена.

— Что стало с нападавшим?

— Уничтожен.

Интересно, какой глупец это учинил? Обычно игроки из Внутренних или Центральных миров редко в одиночку странствуют по этим местам. Ну это мы сейчас узнаем!

— Компас!

Сияющий диск возник перед моими глазами. Как я и предполагал, на нем загорелась зеленая отметка в виде черепа, как раз недалеко от нас. Что ж, посмотрим, кто это у нас там…

Дернув за руку Сульмара, я направился вперед по коридору. Не пройдя и сотни шагов, увидел лежащее на металлическом полу тело.

— Стой здесь, Сульмар. Я посмотрю, кто это.

Подойдя ближе, в неярком свете мерцающих ламп, развешанных повсюду, я разглядел его лицо. Точнее, ее. Совсем девчонка, молодая, красивая. На лице застыло удивление, как будто она до конца не верила, что сейчас умрет. Прошла пара дней после ее смерти, а тело почти не изменилось: в стерильном воздухе Заводной шестеренки, где отсутствуют бактерии и вообще любые формы органической жизни, тело может пролежать долго.

Девушка лежала, прижав колени к груди, руками зажимая распоротый живот, до последнего пытаясь удержать ускользающую жизнь. Красивая. Даже смерть не смогла отнять ее красоту: тонкие губы, бледноватое лицо, немного заостренные уши и черные, как крыло ворона, волосы. Взглянув на лицо девушки, я аккуратно прикрыл ей веки. Я много видел в жизни смертей и часто сам убивал, но больше всего меня воротило от смерти детей и женщин. На войне все просто и понятно: есть враг, ты убиваешь его, он — тебя. А тут — почти еще дитя, не видавшее жизни. Сидела бы дома, папе с мамой на радость, на свидания с парнишками бегала, целовалась украдкой от родителей…

— Получить!

Передо мной появились ее Медальон и Книга. На Медальоне ни одной отметки. Новичок, идущий дорогой испытаний. Теперь все понятно: увидела стражей, испугалась, чем-то в них пальнула и попыталась убежать, да только от них здесь не побегаешь. Догнали и исполосовали своими клинками. Не повезло.