закончить, дверца резко распахнулась и из сумрака вынырнула грузная тень чужака. Взъерошенные волосы трепал снежный ветер, на затемненном лице расплывалась щербатая улыбка, белки глаз бликовали. Он казался хищным одичалым троллем, выскочившим из удушливых глубин подземелья.

— О! Бабы!

Начал, но не договорил.

София проворно толкнула разбойника в грудь сапогом и выскочила на снег. Уши заложило от стона стали.

— Вернись! — Закричал Милонег.

— Запритесь изнутри, — успела крикнуть, прежде чем была оттеснена от повозки. К счастью, на помощь пришли близнецы.

— Бегите к реке, госпожа, я прикрою, — Словен спас ее, заколов нападавшего.

София подчинилась, замечая, как на Волка навалилась стена чужаков.

— Стойте, — он вскинул руки, — поговорим?

— Думаешь, мы сохраним тебе жизнь, северянин? Назови хотя бы одну причину тебя не убивать.

Словен подумал немного и пожал плечом:

— Вообще ничего на ум не приходит…

Княжна оценила его умение отвлекать внимание на себя, а в следующий миг влетела в твердую грудь.

— Куда собралась?

Незнакомец крепко схватил ее за руку, опрокидывая на землю. Пискнув, она чудом выудила из голенища кинжал и саданула громилу наотмашь. Не ожидая от девчонки сопротивления, тот захрипел, разжимая запястье. Девушка не стала оборачиваться, чтобы проверить — убила или ранила, проворно вскочила и бросилась к реке.

Хотелось достичь берега и затеряться в траве. Над ухом просвистел арбалетный болт. София ахнула и, споткнувшись о кочку, чуть не упала. Пытаясь удержать равновесие, она ускорилась, но — увы. Следующий выстрел страшно ожог правую лодыжку, лишая опоры и подкашивая ноги. Коротко вскрикнув, София рухнула на снег и потеряла сознание от боли.

Глава 8

Темнота казалась живой и разумной.

Свистел ветер, вокруг тихо скреблись и неразборчиво шептали. София присмотрелась. Край ледяного мрака попятился, отступая, и странный шелест обернулся звуком когтей, скребущих по голому камню. Сердце затрепетало — они снова прокрались в сон. Та передышка, когда белоглазые чудовища, порожденные тенями Северного мира, исчезли — закончилась. Стены монастыря больше не защищали от вечной тьмы, и ледяные демоны с триумфом вернулись. В подтверждении безрадостной мысли, она услышала знакомый зловещий вой и… очнулась.

Макушка взорвалась тупой болью, а левая нога полыхнула болезненным жаром. Княжна вздрогнула, а потом поняла — кто-то бесцеремонно задирал подол ее платья и касается лодыжек холодными пальцами. Не успев толком прийти в себя, София отчаянно засопротивлялась.

Сильная рука перехватила ее запястье и сжала до боли.

— Успокойтесь.

— Это вы, господин Святослав, — прошептала она, чувствуя, как он ласкает ее ладонь теплыми пальцами.

— Я, — отозвался Посланник: — Не двигайтесь. Вас ранили. Балий Хорс осмотрит рану.

Девушка откинула голову и, поглубже вдохнув, решила на какое-то время отринуть кошмары и подумать об этом в более подходящей обстановке.

— Вам повезло, — молвил старый целитель. — Кость не задета. Болт прошел по касательной, хотя обычно после таких ранений остаются калеками. Рана затянется. При условии, если не начнется заражение. А чтобы, этого не случилось надо все тщательно обработать. Лежите смирно. Будет немного больно. Так, — он потянулся за сумкой, — мне понадобиться бинт, настой черной крапивы, вытяжка из золотого корня, поперечник шипастый, — поймав ее взгляд, старик улыбнулся, — вы знали, что кроме болеутоляющих свойств у поперечника еще двадцать три применения? Снотворное, обеззараживающее, успокоительное…

— Нет, — София поморщилась.

Ногу жгло, но боль, как ни странно, была терпима.

Девушка бросила взгляд на князя и побледнела:

— Вы ранены.

Святослав указал на легкий порез, кровоточащий на скуле:

— Вы об этом? Царапина.

— А что с Лизой?

— Цела. Утешается в объятиях возницы.

— А Милонег?

— Живой, — улыбнулся мужчина, — сражался наравне со взрослыми. Задал жару разбойникам не хуже моих бойцов. Напросился вместе с Олегом в караул. У мальчишки душа воина.

Судя по расслабленному тону северянина, в отряде никто не пострадал. Скользнув глазами по фигуре убитого разбойника, которого Семеон волочил по снегу в сторону леса, София шепнула:

— Кто они?

— Наёмники, нанятые одним оскорбленным градоначальником, — Святослав с ледяным выражением на лице подбросил хворост в огонь. — Забудьте о них. Эти люди больше никому не навредят.

Оскорбленный градоначальник Туры, имени которого они даже не спросили, нанял разбойничью шайку, чтобы поквитаться с отрядом за свое утреннее унижение во время казни? С ума можно сойти!

— Вы ждали нападения? — София с ноткой восхищения рассматривала красивого молодого воина.

— Предполагал, — был короткий ответ.

Невольно отметив, что начала уважать господина Святослава на толику больше, хотела прилечь и тут заметила близнецов. Словен и Тис перебрасывали друг другу блестящий металлический предмет и хохотали.

— Неплох, — весело заметил первый, — я бы не отказался от такого.

— Куда еще, Словен? Тебе свои девать некуда…

— Кинжал лишним не бывает. Тем более, этот сделан на совесть.

Подарок Игоря?

София вздрогнула. Северяне отобрали у нее последнее средство обороны, оставив абсолютно без защиты.

— Не волнуйтесь. Они вернут ваше оружие, — не взглянув на нее, молвил Святослав. Помолчал и добавил: — Нет.

Сглотнув, София поняла, что думает о том верзиле, которого ударила кинжалом вслепую.

— Что нет?

— Вы его не убили, слегка ранили, — молодой командир сузил глаза. — Он умер от руки моего человека. Легче?

— Я не взяла грех на душу. Да, господин Посланник, мне легче.

Святослав выразительно изогнул бровь, но он сидел против пламени, и она этого не заметила.

Словен и Тис тем времени очутились рядом. Первый с взъерошенной рыжей копной, второй с густой рыжей бородой, сплетенной косичками. Близнецы преклонили колени около ложа Софии и с поклоном протянули длинную сталь, блеснувшую на ладони белой молнией.

— Вы обронили, княжна.

Секунду изучая странных северян и ожидая подвоха, она, наконец, аккуратно забрала оружие и спрятала под покрывалом, чем насмешила Святослава. С хлипким ножичком в Лейде справился бы и ребенок, но если так Ее Светлость чувствует себя так в большей безопасности, пусть держит при себе.

Целитель, плавно выполняя свою работу, принялся бинтовать рану на ноге. Боль поползла по коже жгучими змеями. Княжна закусила губу, и чтобы отвлечься тихо спросила:

— Почему меня?

Святослав обернулся к девушке.

— Почему вы выбрали заложником меня?

— Должен вас разочаровать. Решение принимал не я. — Его голос был сродни ледяному ветру севера. — Ваш брат. Мы поставили условие выдать члена княжеской семьи. В семейный выбор Дома Огненного Орла мы не вмешивались.

Правда потрясла до глубины души.

Она медленно отклонилась на лежанку, закрыла глаза, но скрыть россыпи слез, катившиеся по вискам, не смогла. Решение принимал не Посланник, а Будиш.

Будиш… всегда только Он. Отлучить от семьи, отправить в монастырь, выдать врагам в качестве залога. Почему он так её ненавидит? За что?

— В этом нет ничьей вины. Лучше принять, все как есть. Поверьте, станет легче.

Посланник был прав. Бороться